Ведьмин круг

- Угу. Но лучше было бы, чтобы не имелось ни лишней бу­мажки, ни лишнего словечка. Так вот, я вам договор предлагаю. Вы мне честно рассказываете, из-за чего идет драка и кто в ней участвует. Куш на кону немалый, раз сцепились вы вокруг него с таким остервенением и раз столько трупов уже имеется. А я вас спасаю от лютой смерти. Но, сами понимаете, мне нужно все знать, чтобы вас спасти.

Опять наступило молчание.

- Вы думаете, будто и за вами сила есть, - добавил Высик. - Но ваша сила далеко, не поспеет на выручку. А у них все голо­ворезы здесь, рядом, в один кулак собраны.

Ему показалось, что он попал в самую точку.

- Дать вам время на размышление? - спросил он. - И учти­те, решить нужно до сумерек. Не удивлюсь, если они уже се­годня ночью попытаются...

Говоря, он непроизвольно посматривал на Марию. Красавица от которой глаз не оторвешь... Красавица, погубившая родную се­стру... Очень ясно она почему-то представилась ему в белом хала­те медсестры, пружинистой легкой походкой проходящей между коек с ранеными, набирающей в шприц лекарство, чтобы сделать укол... И Свиридов на одной из коек. Случайна ли была их встреча в госпитале? Или они ни на день не теряли друг друга из виду, несмотря на все разделявшие их расстояния? Что придумал Сви­ридов? И Свиридов ли придумал? А может, Мария? Или Акулова? Какой-то хитрый план, суливший огромный навар... То, из-за чего их вновь потянуло в родные места... А здесь хлебное место оказа­лось занятым, и возникла необходимость убрать конкурентов... Схватка вокруг Ниловой - нечто вроде авангардного боя. По боль­шому счету, Свиридовым проигранного. Потерял трех матерых убийц, которые могли ой как пригодиться ему в дальнейшем. И каков подлинный смысл истории с Куденко? На чьей стороне он по-настоящему играл?

Высик перебирал и перебирал накопившиеся вопросы. Эти женщины обязаны дать ему ответ на большинство из них.

- Мы подумаем, - спокойно сказала Мария.

Акулова недовольно поглядела на нее - эти слова практи­чески означали признание.

- Оставить пока человека при вас? - спросил Высик.

- Чтобы нас охранял или чтобы мы не убежали? - осведо­милась Акулова.

- Может быть, и то и другое, - усмехнулся Высик. - Впро­чем, сбежать вы всегда можете. Только куда вам бежать?

- Я бы не отказалась, чтобы нас охраняли, - сказала Мария.

Похоже, подумал Высик, по-настоящему здесь командует младшая. Наделена от Свиридова большими полномочиями? Или является истинным мозговым центром?

- Хорошо, сейчас призову. - Высик вышел из дома, пересек улицу, поманил Матвеева из соседнего дома.

- Пойдешь к Акуловой, будешь их охранять до моего воз­вращения. Держи ухо востро. Сюрпризов можно ждать откуда угодно. Если вздумают куда-нибудь уехать, не мешай им. Про­води часть пути - и сразу ко мне с докладом.

- Слушаюсь!..

Высик провел Матвеева в дом Акуловой.

- Вот, Матвеев Кирилл Александрович, прошу любить и жа­ловать. Не обижайте его, поите и кормите, но так, чтобы его бдительность от этого не ослабла.

- Так мы с Кирилл Санычем давно знакомы, - отозвалась Акулова. - Своя местная власть, как-никак.

- Совсем славненько. Значит, я за вас спокоен.

И Высик пустился в обратный путь. Чувствовал он себя как бы в легком угаре, голова кружилась, образ Марии Плюньки­ной неотступно стоял перед глазами. При этом Высик не утра­тил способности логически мыслить. Почему Плюнькина со­гласилась на милицейскую охрану? Не только, чтобы доказать свою готовность к сотрудничеству. И не только из страха. Ка­кие-то еще есть у нее задумки. Хитрющая девка, да... Такой палец в рот не клади. И не зря она здесь. Сидит тихо, но что-то замышляет. Что?

Высик остановился, пораженный внезапной догадкой. Что важнее всего для Свиридова? Нанести безошибочный удар, не башибузуков положить, а покончить с главой враждебной бан­ды! Уничтожить всего одного человека. Отсечь голову, потому что щупальца можно рубить сколько угодно, они будут заново отрастать! А если он сам не знает, кто истинный глава его вра­гов? Кто заправляет всем... Тогда понятно, почему он медлит. Он пытается вычислить нужного человека. И Марию он при­слал на разведку. Ее задача - найти подлинного хозяина, уста­новить его личность, а уж тогда натравить на него свиридовских псов. Лишившись хозяина, псы «призрака» тоже перейдут в подчинение Свиридову, и отпадет необходимость устраивать бессмысленную бойню.

Да, получается, они сами пока не знают, кто их враг,- еще с тех времен, когда этот враг надоумил Нилову подставить Свиридова. Почему им не удалось вышибить из Ниловой, кто это? Ей наверняка устроили допрос с пристрастием. Перестарались, и она померла, не успев сказать? Вероятно, но не слишком. Ско­рее, другое. Убийство Ниловой было актом устрашения - что­бы заставить главного паука выползти из тайного убежища и лично явиться на переговоры. Паук явился - но им не удалось разговаривать с ним с позиции силы, как они надеялись. На­оборот, все кончилось для них очень печально. Если они и узнали, кто главарь, то не успели сообщить Акуловой.