Ведьмин круг

Потом Высик смотрел из окна, как Деревянкин удаляется по улице и исчезает за углом, и ему было неуютно. Не то чтобы кошки скребли на сердце, но... Не слишком ли опрометчиво он поступил? В задачке с Деревянкиным еще оставалось несколь­ко неизвестных, и запускать его в дело, не зная хотя бы прибли­зительно параметров этих неизвестных... В частности, Высик не сомневался, что о чем-то Деревянкин все-таки умолчал. Знать бы, о чем именно. О чем-то, связанном со Свиридовым? С Ма­рией Плюнысиной? С целью его возвращения в родные места? В зависимости от ответа вся картина могла резко поменяться.

Высик корил себя, что спорол горячку, что поддался жела­нию сделать азартный ход. Но в свое время появление Деревян­кина в день очередного зверского преступления казалось Выси­ку не случайным совпадением, а почти тайным знаком судьбы. В такой хитрый узел все заплелось, что приходилось ловить сиг­налы из воздуха, фиксируя любую странность и любое неожи­данное совпадение. Может быть, это означало действовать мето­дом тыка - но методом тыка разумного и целенаправленного.

И все-таки...

От тягостных предчувствий Высик невольно опять переклю­чился на мысли о появившемся в округе «призраке».

... В середине февраля стайка местных мальчишек - вечно эти пацаны повсюду лезут! - примчалась из большого леса на­смерть перепуганная, с воплями, что они видели призрак Сень­ки Кривого. Как выяснилось, они углубились в лес, влекомые интересом к логову уничтоженной банды. И там, у полуутопленного в землю бревенчатого строения, им померещился ог­ромный рябой детина с бельмом на глазу.

Высик немедленно лично отправился в лес, чтобы развеять слухи, но ущерб уже был нанесен. В округе с новой силой заговорили о живом мертвеце.

Что действительно обнаружилось - так это то, что в утеп­ленной землянке кто-то обитал. Еще не остыло грубое подобие печи, которым обогревалось помещение и на котором можно было готовить пищу. Один из лежаков был застелен достаточ­но свежими одеялами.

Высик попробовал пройти по следам - довольно крупным, говорящим о немалом росте того, кому они принадлежали. Он прошел через большой участок леса и выбрался на проезжую дорогу, которая привела его к поселку близ полустанка. Там следы, естественно, затерялись. Это была уже не его террито­рия, и он обратился за помощью к коллегам. Работники со­седнего отделения милиции провели тщательное дознание по поселку. Высик снял точный рисунок с четких отпечатков в нетронутом свежем снегу, и этот рисунок сравнивали с подо­швой обуви подходящих размеров буквально в каждом доме поселка.

Нечего и говорить, что эта проверка ничего не дала - в чем Высик, кстати говоря, почти и не сомневался. Зная хитрость преступников, он был уверен, что ему подкидывают очередной ложный след, - если, конечно, это и вправду были преступни­ки, а не какой-нибудь случайный бродяга.

Обувь такого же образца оказалась у четырех людей - и у всех у них было железное алиби. Один находился на работе, второй крышу ремонтировал и весь день торчал на виду у всего поселка... Расспросили и кассиршу на станции, кто в такой-то промежуток времени брал билеты на поезд, и не было ли среди пассажиров крупного мужчины. Кассирша такого не помнила но указала, что билет вполне можно было приобрести и на дру­гой станции, входящей в их тарифную зону, - или, скажем, взять в Москве билет в оба конца: многие так делают, удобства ради.

Через два дня, несмотря на то, что Высик проявлял особую бдительность и усилил (насколько было возможно при нехватке кадров) постовое наблюдение за узловыми дорогами райо­на, был разгромлен сельпо деревни Митрохино и убита заве­дующая этим сельпо. Высик сразу обратился к соседям, с ко­торыми до того договорился, что они некоторое время будут держать под неусыпным надзором тех четырех, у которых обувь совпадала с образцом. Как и следовало ожидать, ни один из этих четырех никак не мог быть причастен к бандитской вылазке.

Высик из кожи вон лез, чтобы найти хоть какую-нибудь за­цепку. Проверка всех возможных отпечатков пальцев, много­кратные перекрестные допросы свидетелей... А сколько он кор­пел над учетными книгами сельпо, над всей финансовой отчет­ностью! Тоже впустую. Да, водились за погибшей мелкие греш­ки, но никак нельзя было заподозрить, что она сплавляла на сторону крупные партии товара и что ее прибрали, заметая сле­ды, когда она совсем проворовалась. К тому же на том, что име­лось в сельпо, особого капитала не наживешь...

Но ведь была же причина, по которой убили именно ее, а не кого-то другого!

Была ли?

Бандиты, судя по всему, больше нагадили, чем награбили. Так что, это выплеск беспричинной злобы? Демонстрация без­наказанности? Запугивание? Напоминание о себе?

А тут опять объявился призрак Кривого. На этот раз его ви­дели многие. Высик, совсем озверевший, выехал на место по­тустороннего явления: к старому скотному двору за усадьбой, давно пустующему, полурастащенному на ремонт изб. От того, что он обнаружил в одном из более или менее уцелевших поме­щений скотного двора, даже у него по спине забегали мурашки.