Ведьма-хранительница

— Думаю, из-за «дурацких принципов» Лёна, как выразилась Лереена. В отличие от неё, он не кичился званием Повелителя и не гнушался дружескими беседами с подданными. На официальных приемах у него не было такой возможности, но за неделю пути он мог близко сойтись с послами и в случае подмены сразу почуял бы неладное. Ложняк может завладеть чужим телом и даже получить доступ к его памяти, — на некромантии нас учили допрашивать трупы, они и без души всё прекрасно помнят, — но мысли-то у него будут совсем другие! Если скрыть их от Повелителя полностью, это вызовет ещё большие подозрения. Значит, их либо подделывают, либо тщательно сортируют. В любом случае они будут заметно отличаться от прежних.

— Всё равно, что-то не клеится, — покрутила головой Орсана. — Раз они не собирались подменять Повелителя тогда, зачем он понадобился им теперь, если магические, а соответственно и телепатические способности им недоступны?

— Чтобы протянуть время. Лжеповелитель может несколько недель, а то и месяцев пудрить мозги Совету и жителям Догевы, уклоняясь от своих обязанностей под предлогом усталости или мигрени, а ложняки тем временем успеют расплодиться в таком количестве, что им станут не страшны объединенные силы всех Разумных рас. Тсс!

Мы затаили дыхание. Предупредительный сигнал контура услышала я одна, но отчётливые шаги различила даже Орсана. Кто-то медленно прошёл мимо дома, не останавливаясь и нарочно шаркая сапогами.

— Издевается, гад, — с ненавистью прошипел вампир. — Намекает, что нам отсюда никуда не деться. Может, выйти и вернуть ему кинжал? Если это настоящий вампир, вытащу и извинюсь…

— Не глупи. Он там не один.

Я говорила не наобум. Леший знает откуда, но я точно знала, что за пределами сторожевого контура вокруг дома кружат как минимум пять вампиров. И вампиров ли?

— Незачем их провоцировать. Обряд я проведу в любом случае, ведь это единственная возможность вернуть Лёна. А там по обстановке разберёмся. Лереена сказала, что Круг находится в каком-то храме, где это?

Ролар кивнул на окно, за которым высилось что-то тёмное и внушительное.

— Совсем рядом, в центре площади. Ты должна была мимо него проходить.

— Честно говоря, не обратила внимания. Не до того было. А сколько вампиров присутствует при обряде?

— Обычно в храм заходит Повелитель и один из Старейшин, для подстраховки. Дверь запирается изнутри на брус, а снаружи дежурит Верховный Травник и стоит стража.

— То есть, я останусь там вдвоём с Лерееной, которая заменит Старейшину?

— Не считая волка. Но он будет крепко привязан, а ты на пару минут станешь абсолютно беспомощной.

— И ничто не помешает ей меня убить?

— Нет, убивать Хранительницу во время обряда она не станет. Но может подойти к двери и откинуть брус, впустив стражу, которая повяжет тебя с Арр'акктуром прежде, чем вы опомнитесь.

— Дверь и брус я могу зачаровать заранее. А там нет никого потайного хода, как в сокровищнице?

— Только небольшое отверстие в центре купола, для солнечного света. Но вскарабкаться по стенам невозможно, а деревьев рядом нет. Ты что, собираешься взять Лереену в заложницы? Как, позволь узнать? Она намного сильнее тебя, а магия против неё бессильна.

— Лён поможет. Накормим её жгучеядом и поговорим по душам.

— А если у тебя ничего не получится и Лёна рядом не будет? Вряд ли Повелительница, подёргав зачарованную дверь, добровольно согласится дегустировать твоё снадобье. Она решит, что ты хочешь её отравить, придумав байку о захвативших долину метаморфах.

— Хорош каркать! Получится. А нет, с Лерееной-ложняком я управлюсь сама. Если Повелительница выйдет из храма в полном одиночестве, вы точно будете знать, что она настоящая, и ты, Ролар, попробуешь с ней поговорить и убедить связаться с Ковеном Магов.

— А ещё мы будем знать, что она сделала из тебя котлету, — угрюмо добавила наёмница.

— У тебя есть другой план?

— Нет, — сникла подруга. — Но неужели больше ничего нельзя сделать? До рассвета ещё несколько часов, мы что, так и будем сидеть, сложа руки, как в яме перед казнью?

— Ну… предлагаю сыграть в карты, — вполне серьёзно предложила я. — Заснуть всё равно не удастся, а просто так сидеть — впору свихнуться. У кого-нибудь есть колода?

Друзья оторопело переглянулись.

— По-моему, ты уже засиделась, — заметил Ролар, но, похлопав себя по карманам, извлёк пухлую стопочку карт, а Орсана сходила к столу, почиркала кресалом и принесла зажжённую свечу. — Во что и на что?

— Как и положено взрослым серьёзным людям, — я спохватилась и поправилась: — и вампирам, разумеется. В подкидного дурака на раздевание, чур ты сдаешь!

Глава 21

Присланный Лерееной стражник не снизошёл до стука в дверь, за что и поплатился, чуть не померев на месте от разрыва сердца: мы с радостными воплями шлепали по полу замусоленными картами, сражаясь за право обладания Роларовыми подштанниками. Всё остальное он уже проиграл, а в этой партии ему опять не везло с козырями, так что бой шёл фактически между мной и Орсаной, вампира в расчёт не брали, и он обречённо скулил, обзывая нас шулерами.