В средние века ободриты занимали самую северо-западную часть огромного славянского мира. Западной границей их расселения был полуостров Вагрия в Южной Ютландии, южной — река Эльба, на северо-востоке — р. Варнов в районе современного города Шван. О прохождении юго-восточной границы не сохранилось достоверных свидетельств, но ею могли быть или верхнее течение р. Варнов или Мюрицкое озеро. Основным источником, позволяющим очертить ареал расселения ободритов, является сообщение Адама Бременского:
Таким образом, ободриты граничили на северо-западе с ваграми, юго-восточная граница которых проходила по реке Траве и стоявшему на ней городе Любица, на юго-западе, «по направлению к саксам», — с полабами, населявшими области между Ратцебургом и Эльбой. На юго-востоке ободриты должны были граничить с линонами, местообитание которых определяется по нахождению их столицы Ленцена на Эльбе, к востоку от полабов. Беря во внимание тот факт, что хижане населяли нижнее течение реки Барнов, а племя варнабов названо между линонами и хижанами, то ободриты и варнабы должны были занимать территории между городами Любицей на северо-западе, Ратцебургом на юго-западе, Ленценом на юго-востоке и Кессином на северо-востоке. При этом провести границу между ободритами и варнабами, исходя из сообщения Адама, оказывается невозможно.
Впервые ободриты появляются в источниках под 789 г., в Анналах королевства франков, как давние и важные союзники последних и враги саксов и вильцев. С той поры во франкских источниках ободриты упоминаются часто, однако до IX в. никакие подробности о их племенном делении или точном месте обитания не приводятся. Местожительство ободритов в это время можно определить лишь очень расплывчато в качестве некой области к северу от Эльбы и Франкской империи. Самое раннее указание на территориальное деление народа ободритов относится к 808 г., под которым франкские анналы сообщают о занятии королём данов Готтфридом «двух областей ободритов». Относительно того, как понимать слова о занятых Готтфридом «Abodritorum duas partes», мнения историков расходятся, и одни предпочитают прочтение «обе области ободритов», а другие — «две области ободритов». Первое подразумевает деление ободритского королевства в начале IX в. только на две провинции, второе предполагает существование других («две [из] провинций ободритов»). Но единственное, что можно сказать наверняка, — это то, что контролируемые ободритами территории делились тогда как минимум на две части, т. к. основания для предположения о большем числе ободритских провинций отсутствуют. Причём другие источники IX столетия также сообщают о делении ободритов на две «группы» или «части».