Ваниль для попаданки

Сейчас же происходило нечто неординарное. Эшери был не просто Первым Герцогом, но полновластным хозяином огромного землевладения, маршалом армии (которая его боготворила), одним из сильнейших магов огня и, наконец, ближайшим родственником правящей семьи. То есть стоял так близко к трону, как только возможно, практически, дышал в затылок императору с наследником.

И кто мог поручиться, что к загадочной болезни Рамера не приложил руку сам Кот, или его сторонники. А сейчас герцог готовился получить свою награду. Это были не просто четыре шага, это были четыре шага к вершине власти.

Сколько из присутствующих мысленно желают ему споткнуться? Вернее, не так — сколько их этого НЕ ЖЕЛАЮТ. Пожалуй, что таких и не отыщется. Разве Святой Отшельник, да и то — без гарантии.

Но Эшери не споткнулся. Он легко и уверенно преодолел эти четыре шага, непреодолимые для большинства из присутствующих, и опустился в кресло императора с таким видом, словно его благословило само Небо.

Будь уверен в себе сам, и тогда в тебя поверят другие. Иначе — сиди дома и молись. Или цветы выращивай.

— Спасибо, сестра. Если вопросов больше нет, — сказал он, — перейдем к голосованию. Совет Лордов должен, согласно обычаю, утвердить регента. Голосование считается состоявшимся, если за кандидата подан 21 голос, при двух не проголосовавших. Веской причиной не голосовать считается тяжелая болезнь или смерть. Вы готовы, господа Лорды?

Народ подобрался. Многие откровенно сверлили взглядами Алету, ожидая подсказки. Так ли спокойно императрица отдает брату высшую власть в стране, меняя трон на место сиделки при больном супруге. И стоит ей просто шевельнуть бровью, показывая недовольство…

Императрица сидела с каменной маской на лице. Ждала.

Как и ожидалось, первыми приняли решение Лорды — правители окраинных земель, поддержав маршала армии. Для них власть и сила Золотого Кота были давно уже более чем реальны. Армия защищала их от внешней угрозы — они защищали армию от внутренних разборок. Отличный симбиоз центральной и местной власти.

За эти одиннадцать голосов Эшери вообще не переживал. Проблему представляли остальные двенадцать, и их было большинство.

Кот знал, что его не любят. Его терпеть не могут. Его бы охотно отравили, но всю его еду сначала пропускают через мощный магический сканер, и только потом она попадает на стол.

Но вопрос не в том: "любит — не любит, плюнет — поцелует". Решиться — или нет? Сейчас как раз тот редкий момент, когда можно выиграть почти все, чего душа желает. Но и ставка — собственная голова. Кто готов по ней сыграть?

Эшери медленно обвел глазами Лордов центральных провинций. Очень разные лица, очень разные характеры, разные амбиции. Встречаясь со светло-зелеными глазами многие опускали взгляд и, через мгновение, поднимали руку. Один… Второй… Третий… Представитель острова Сарино, спокойно и беспристрастно, как учили в монастырях, взвесил все "за" и "против", не принимая во внимания собственные желания, симпатии и антипатии. Эшери терпеливо ждал, не торопя монаха. Кот знал, что лишнего времени Отшельник не потратит.

Наконец он принял решение и отдал голос Острова за регента.

Еще восемь…

Молодой владетель Геренской Марки вскинул голову и в упор уставился на Кота.

— Разумно ли объединять в одних руках две ветви власти? — произнес он, — Первый Герцог уже является маршалом армии. Сможет ли он так же эффективно управляться с гражданской властью?

— Это обычные полномочия Императора, который является одновременно Верховным главнокомандующим, — ровно произнес Эшери.

— Да, но вы, господин герцог, пока… не Император.

Это "пока" вышло очень красноречивым. Оно просто повисло над столом, никак не желая растворяться в вязком воздухе и Кот мысленно восхитился владетелем. Молод — а зубаст. Знает, куда бить и как. Ему бы еще понять — когда, и цены бы парню не было.

— Пока мой супруг и ваш Император болен, регент обладает теми же полномочиями, — высказалась Алета.

Уж лучше бы молчала! До всех, кто еще испытывал какие-то иллюзии, немедленно дошло, что происходит: вот сейчас, в этот момент они, своими руками, фактически, отдают высшую власть в империи мятежной семейке родственников Императрицы, которая уже продемонстрировала свою акулью хватку и неразборчивость в средствах.

Лорды выпрямились и запереглядывались активнее. Эшери, а за ним и Райкер, мысленно выругались.

— Волей Святых Древних, Император еще может встать, — подал голос жрец Храма и Кот тихо застонал: сговорились они что — ли! Может встать — а может и не встать. А решение, принятое сейчас, может отменить лишь сам Рамер Девятый, если встанет, его наследник — когда вырастет и сам Кот — если вдруг почувствует вкус к монашеству и решит удалиться на остров Сарино, каяться в грехах. И что из перечисленного более вероятно, угадайте с трех раз?

— Это ваше единственное возражение? — уточнил Кот.

Владетель склонил голову, понимай как хочешь.