Ваниль для попаданки

Поскучав немного, и прикинув, как бы на месте Его Величества я разрулила ситуацию, поняла, что дипломатия и государственная политика не мое. В голове крутилась только одна идея, простая до изумления: навестить соседнюю марку в драконьем обличие и напугать браконьеров до мокрых штанов.

Что из этого выйдет — непонятно, но с мертвой точки ситуация точно сдвинется. Как говорится: если перед тобой дилемма, попробуй изменить одну из составляющих, которая поддается изменению, и рассмотреть ситуацию снова.

Вздохнув, я побрела назад. Похоже, браконьера, который завелся во дворце и открыл охоту на Иоланту, нам тоже придется вылавливать самостоятельно.

Эшери прошел сквозь помпезную аркаду, обнимающую полукругом площадку с фонтаном. Фонтан был забавный — две здоровые изогнутые рыбины соревновались в том, кто кого переплюнет. У одной из пасти била струя воды на пятнадцать локтей, а у второй почти на тридцать.

Над брызгающим фонтаном висели шесть радуг. Зрелище до того завораживало, что Эшери не сразу заметил в парке высокого мужчину в черном, а, заметив… поймал себя на том, что ничуть не удивлен. Ну вот вообще ни капли!

— Винкер! — негромко окликнул его тот, кого за глаза (а прекрасные дамы Империи и в глаза) называли Золотым Котом.

Человек в черном, чье присутствие ничуть не удивило Эшери, остановился, склонил голову в коротком и безупречно учтивом поклоне. И принялся молча и спокойно ждать, когда первый герцог империи подойдет и изволит объясниться, почему посмел его окликнуть и задержать.

И, главное, все это он умудрялся проделать при полном соблюдении каждой буквы этикета, даже не зацепишься. Вельмож двора в свое время это жутко бесило. Эшери только развеселился. Ему самому этикетные требования были глубоко… как говорила Алета? Малиновы? Оранжевы? Фиолетовы!

— Мой герцог? — негромко произнес Марк.

— Вы здесь в гостях? — живо поинтересовался Эшери, — или?

— Или.

— Шурин все же уговорил вас занять пост главы СБ? Лучшая новость за последние шесть лет, я рад, — Эшери широко и искренне улыбнулся, — приятно будет, наконец работать, с профессионалом. Как я устал от идиотизма, кто бы знал! Некомпетентный дурак хуже шпиона и диверсанта вместе взятых.

Марк кивнул, соглашаясь.

— Воистину так, мой герцог. Но, увы, настолько высоко я не взлетел. Всего лишь разовое задание.

— Нам по пути? Вы в секретариат?

— По пути, — коротко улыбнулся Марк, — в кабинет рядом.

Они неспешно пошли по дорожке, выложенной красно-бело-черной плиткой с пестрыми вкраплениями. Плитка была обточена под овал, отчего дорожка казалась вымощенной гигантскими перепелиными яйцами, какой-то неведомой магией расплющенными в блин.

— Рамеру все же хватило государственной мудрости пренебречь личным во имя интересов Империи, — проговорил Эшери, — я не ошибся, он привлек вас чтобы, наконец, разобраться с этими покушениями?

Марк не ответил, но и не возразил.

— Я давно ему это предлагал. Будем откровенны, никто, кроме вас, Винкер, пока не продемонстрировал в борьбе с фанатиками веры никакого оружия эффективнее ругательств.

— Вы тоже считаете, что за покушениями стоят Святые Воины, мой герцог?

— Это очевидно, — Эшери пожал плечами, — покушаются на Императора и наследника, то есть на тех, в ком, по их дурацким верованиям, течет нечистая кровь.

— На Алету тоже покушались, — возразил Марк.

— Для отвода глаз, безусловно. Что это были за покушения? В первый раз ей в медовый чай подлили яд, к которому она имунна, причем доза была такова, что от нее бы не окочурилась и кошка. Второй раз ее карету обстреляли огненными шарами на Кейросском мосту, да так удачно, что положили всех лошадей, убили кучера, смертельно ранили фрейлину и даже краем не задели императрицу. Вы где-нибудь видели таких криворуких бомбометателей?

— Я многое видел, — дипломатично сказал Марк, но тут же все испортил кривой улыбкой, — но это, второе покушение, и впрямь вне рейтинга. Скажу честно, мой герцог, я бы не смог рассчитать точность и мощность второго шара, угодившего в карету, так ювелирно, чтобы угробить всех, кроме Алеты. Этот человек, кто бы он ни был, гений… И это существенно сужает круг поисков. Гениев огненной магии в Империи не так уж много.

— Да, и двое из них прямо здесь, — усмехнулся Эшери.

— Беру самоотвод, — Винкер развел руками, — я уже признался, что мне такой тонкий расчет не по зубам. Я больше по тому, чтобы набрать накопителей и шарахнуть — так шарахнуть. Так, чтобы половине континента несколько недель икалось.

— Да уж, — кивнул Эшери и невольно передернул плечами, вспоминая события шестилетней давности, — я тогда как раз подходил к Атре, во главе армии. И тут эта ваша диверсия… Я думал — небо пополам раскололось, и оттуда сейчас посыплются драконы… или еще какая-нибудь пакость. Мне пришлось полдня уговаривать бойцов просто встать, а для того, чтобы они вошли в город, пообещать первой сотне по десять имперских золотых, а офицерам "Серебряную сову".

— Простите, — почти серьезно повинился Марк.

— Что вы собираетесь делать? — живо спросил Эшери.

Марк пожал плечами:

— Работать.