Вандалы пустоты

Убежденный, наконец, в том, что за ним никто не увязался, Дик спрыгнул с баржи в небольшой темной ложбине, в ста метрах от жилого купола Чокнутого Сэма. Понаблюдав несколько секунд за окрестностями, он не заметил никаких проблесков, никакого движения. Только на Луне мог существовать настолько безжизненный ландшафт.

Охранная Станция скрывалась за крутым неровным хребтом. Дик был уверен в том, что никто не мог заметить его приближение; тем не менее он продолжал двигаться осторожно. Держась в черных тенях, он проскользнул по скальной поверхности к куполообразной хижине Сэма и заглянул внутрь: там было тихо и пусто.

Дик вынул схему из поясной сумки и рассмотрел ее.

Вход №1 – рядом с хижиной. Через две минуты Дик нашел этот вход – расщелину, углублявшуюся в склон холма метрах в пятнадцати от хижины.

В последний раз осмотрев небо, Дик включил фонарь на шлеме и зашел в расщелину. Более или менее прямолинейный маршрут, указанный на плане, должен был привести к станции. Если план Сэма был достаточно точным, найти этот путь было нетрудно – следовало всего лишь перемещаться прямо вдоль основного туннеля, не заходя в два прохода, открывавшихся справа, и в три прохода слева.

В туннеле можно было заметить кое-какие следы его использования: несколько острых углов были обколоты, а в поперечной насыпи, загородившей путь, был сделан пролом.

Вход пропал за спиной; Дика окружили со всех сторон каменные стены – блестящий слюдяной сланец, гладкий обсидиан, тусклый базальт. Дик шел медленно, настороженно поглядывая по сторонам. Он вспомнил, что, по словам Сэма, в местных пещерах жили лунные туземцы. Дик остановился. Будучи поглощен мыслями о Василиске, он начисто забыл о существах, которые, как настойчиво утверждал Чокнутый Сэм, обитали в этих пещерах.

Дик с сомнением посмотрел вокруг – вверх, вниз, назад, вперед. Что, если туземцы действительно существовали? Если так, они, очевидно, стремились скрывать факт своего существования. Поэтому, если они его поймают, туземцы не станут церемониться. Но вопрос оставался открытым: существовали ли на Луне какие-то аборигены? Это представлялось логически невероятным – откуда бы они получали энергию, необходимую для поддержания жизни? Как они могли бы выжить в абсолютном холоде, в темных безвоздушных подземельях? С другой стороны, Дик знал, что, чем больше люди узнавали о космосе и его неизведанных просторах, тем неохотнее они говорили о «невозможности» тех или иных вещей. Что, если в глубинах лунных пещер еще оставались следы древней атмосферы? Что, если радиоактивные материалы создавали достаточное количество тепла?

Дик пожал плечами и двинулся вперед. Если туземцы существовали, их следовало остерегаться – так же, как пиратов. В безвоздушном темном туннеле, по которому он шел, несомненно никто не жил. Если туземцы нуждались в воздухе и тепле, здесь их нельзя было встретить.

Дик резко остановился, выключил фонарь, вгляделся вглубь туннеля – ему показалось, что он заметил какой-то отблеск. Но прежде, чем его глаза привыкли к темноте, нервное напряжение не позволило ему ждать – он поднял дрожащую руку и снова включил фонарь. Его нисколько не привлекала перспектива стоять одному в непроглядной тьме, где могли скрываться нечеловеческие существа.

Покрывшись пóтом и поглядывая направо и налево, Дик продолжал идти по туннелю. Он миновал первый боковой проход, отмеченный на плане Сэма – пока что все шло хорошо. Метрах в тридцати дальше он заметил второй проход, также отмеченный на схеме.

Дик шел медленно; фонарь шлема создавал небольшой круг живого света в этой мертвой лунной артерии. Когда показался третий боковой проход, Дик набрался храбрости, выключил фонарь и заставил себя стоять неподвижно, считая про себя до ста.

Но глаза не видели ничего, кроме мрака – настолько глубокого и непроницаемого, что он, казалось, обладал собственными массой и плотностью. Дик включил фонарь; лучи света отпугнули сгущавшуюся темноту.

Дик шел вперед. Камень, тени, круг света. Темнота впереди, темнота сзади. Дважды он снова проходил мимо боковых проходов, дважды снова гасил фонарь и ждал во мраке. Под ногами он почувствовал что-то мягкое; взглянув вниз, он увидел губчатый слой пемзы. Прямо посередине прохода этот слой был продавлен, и здесь – Дик наклонился, присмотрелся – можно было различить след подошвы. Обычной ребристой подошвы скафандра, небольшого размера – по всей видимости отпечаток, оставленный Сэмом. Несколько ободренный, Дик продолжил путь.