Вандалы пустоты

Дик сидел, парализованный нерешительностью. Было очевидно, что ему предстояло умереть. И никогда раньше жизнь не казалась ему такой чудесной, теплой и разнообразной. Еще одна мысль причиняла боль: его отцу тоже суждено было умереть, самопожертвование Дика оказалось бесполезным. На глаза Дика навернулись слезы – он подумал о своей матери на Венере. Повернувшись на скамье баржи, он посмотрел через плечо туда, где сияла Венера – ярчайшее из светил на небе. Дик вспомнил белые стены своего дома, гигантские леса, пылающие цветы; он больше никогда ничего этого не увидит!

Он повернулся обратно, чтобы взглянуть туда, куда исчезла «Австралийская звезда» – у него возникла дикая надежда: может быть, удастся поймать челнок на обратном пути к обсерватории? Нет, конечно – он просто схватился за эту мысль, как утопающий за соломинку. Челнок давно уже летел далеко внизу, над призрачными развалинами старой Охранной Станции. А здесь, наверху, Дик дрейфовал один, забытый всем человечеством. Никто больше никогда его не увидит, никто не узнает, куда он пропал. Будут обыскивать поверхность Луны, заглядывать в темные расщелины, в причудливые тени под стенами кратеров; будут бродить по «морю Бакстера» и по «горам Бакстера», приглядываться к ажурной сетке посеребренных солнцем краев черных завалов лавовых полей. Но они никогда не догадаются посмотреть вверх – туда, где вечно летел неподвижный замерзший труп, призрачное видение, навсегда ускользнувшее от человеческих взоров.

У Дика перехватило дыхание, сжалось сердце: он в отчаянии смотрел вокруг. Неужели не было никакого спасения?

Земля над головой, темная Луна внизу, тоскливо сияющая Венера за спиной, «Австралийская звезда» ускорялась по курсу где-то впереди… Позади, впереди. Позади, впереди. Слова звенели в уме. Какое-то несоответствие. В чем дело? Что не так?

Мозг неуклюже пытался уловить промелькнувшую мысль, поворачивал ее так и сяк, лепил и формировал ее, как комок теста. Внезапно мысль определилась – настолько ясно и точно, что Дик словно выступил из темноты в круг ослепительного света. Почему «Австралийская звезда» исчезла за Луной впереди, если Венера оставалась позади?

Существовал только один ответ: «Австралийская звезда» должна была облететь вокруг Луны прежде, чем направиться к Венере.

Дик отреагировал бессознательно – руки двигались инстинктивно. Он развернул баржу на 180 градусов, полностью открыл главный клапан и слегка потянул на себя ручку управления так, чтобы баржа была направлена на точку в небе, находившуюся на несколько градусов ниже Венеры. Теперь, если его догадка была верна – и если в баках оставалось достаточно топлива – курс баржи должен был пересечь курс «Австралийской звезды».

Проходили минуты; голубые струи реактивного выхлопа вытянулись далеко под баржей. Стрелка топливного индикатора подрагивала на нулевом упоре. Дик чувствовал, что баржа ускоряется; относительное взаимное расположение Луны, Земли и Венеры слегка изменилось. Сколько времени пройдет до тех пор, когда «Австралийская звезда» покажется из-за горба Луны? Дик не мог подсчитать этот срок в уме, но знал, что ждать оставалось недолго. Реактивные двигатели баржи отказывали – окончательно, бесповоротно. Языки голубого пламени становились короче, начали прерываться. Дик отчаянно наклонил баржу, чтобы последние остатки водорода и кислорода поступили к дюзам; струи огня временно удлинились, взревели – и погасли.

Баки опустели; баржа превратилась в мертвый кусок металла, дрейфующий в пространстве. Дику оставалось только ждать и надеяться.

Луна стала огромным шаром; тонкая дуга солнечного света появилась на зубчатом горизонте, как раскаленный оранжевый край циркулярной пилы. Свет ударил по шлему Дика, как волна ослепительного пламени. Он поспешно поднял металлический щиток, чтобы закрыть лицо… Вот оно! Движение! Блеснула яркая искра отражения. Дик увидел космический корабль – это могла быть только «Австралийская звезда», больше это ничем не могло быть.

Теперь или никогда! Дик включил передатчик шлема и напряженно позвал: «„Австралийская звезда“! Подберите меня!» Бессознательно наклонившись вперед, он наблюдал за перемещением металлического корпуса. Он становился все больше – он мог пролететь мимо! Дик поднялся на ноги и стал размахивать руками: «„Австралийская звезда“! Подберите меня!» Он кричал все громче – что противоречило всякой логике радиосвязи: «„Австралийская звезда“! Остановитесь! Подберите меня!»

В наушниках что-то щелкнуло – Дик ждал этого звука, у него сердце екнуло от радости: «Кто зовет? Кто вы?»

У Дика перехватило дыхание от переполнявших его чувств, он едва мог говорить. «Где вы?» – резко спросил голос.

«На барже, прямо перед вами, в направлении Земли», – сумел прохрипеть Дик.

Помолчав, голос произнес: «Мы засекли вас на радаре… Как вы оказались на барже?»

«Это долгая история, – сказал Дик. – Все это из-за пиратов, из-за Василиска».