В полночь упадет звезда

– Ну, Зорюшка, сестричка! – пересиливая себя, взмолился он. – Ты ж замужняя баба уже год, понимать должна! Где Стоислава? Мать сказала, вы втроем пошли всевед-траву искать. Дошли, куда надо? Где ты ее потеряла?

И где Живита, мелькнуло в мыслях. Младшая сестра, хоть и девка, в деле с заговоренным зельем показала себя толковой и храброй, может, и сейчас от нее было бы больше пользы. Но если сама не нашлась, то искать сразу двух – глаз не хватит.

На лице Зоряны отразилось отчаянное усилие: она пыталась по следам памяти вернуться к началу ночных приключений. Благодан затаил дыхание. Княжеская дочь и все Олегово наследство ускользали, уже будучи почти в руках. Ну, ну, смекай же…

– Мы были в ельнике… – зашептала Зоряна. – Ждали. А потом пришло… это… – она слабо повела в воздухе руками, видно, боясь даже обозначить словами то, что видела. – Оно было огромное, как дерево, белое, и с рогами. И лошадиный череп вместо морды.

Как это нередко случается, Зоряна сейчас не могла различить, что было на самом деле, а что ей померещилось со страху.

– Русалка? – Благодан в изумлении поднял брови.

Кто кого морочит? Зоряна никогда не была хитра на выдумки.

– Русалка-то русалка…. А может, лесовуха. Или Ма… – Зоряна сглотнула. – Мар… ну, она сама.

– И что? – осипшим голосом спросил Благодан.

Все его дело погибло, раз уж сама Владычица Мертвых встала на пути.

– Я бежать… мы бежать… Я и Живита. А они вроде как там остались.

– Кто?

– Стоислава и девка ее, что с нею была.

– А дальше?

– Не знаю. Я весь лес пробежала и в куст забилась. Чуть сердце не выскочило. И там сидела, пока тех навцов не увидела. С Мечтаной.

Благодан сел на землю и схватился руками за голову. Ну и ночка выдалась! Лучше было бы сразу послать к Кощею все эти замыслы про Олегову дочь и бегать с девками в роще – куда веселее и безопаснее. Мечтана не пришла, потому что ее унесли навцы. Зоряна и Живита разбежались не то от русалки, не то от Марены. Кому же досталась Олегова дочь? Ужу рогатому?

– Вот что, – собрав мысли в кучу, Благодан поднялся. – Пойдем, покажешь, где это.

– Я туда не пойду! – Зоряна отшатнулась, будто ждала, что брат схватит ее за руку и потащит силой.

– Покажи, где вы в лес вошли. Дальше не ходи, если боишься.

Он свистнул и махнул рукой, созывая к себе товарищей. Среди отроков и молодцев Троеславля давно ходили тайные толки о замыслах их вожака раздобыть себе особенную невесту. И когда Олегова дочь объявилась здесь сперва зимой в гощении, а теперь прибыла как нарочно на Ярилки, всем стало ясно, о ком идет речь. А то, что привез ее всего лишь зять, а не отец, подкрепляло ожидания, давая впечатление, что Олег на самом деле тоже хочет этого брака и почти сам прислал Стоиславу, чтобы в ярильскую ночь Благодан получил венок из ее рук.

Похоже, время пришло.

Решительно шагая впереди своей возбужденной ватаги, уже уставшей от игр и плясок, Благодан даже вообразить не мог, с чем предстоит столкнуться. Чтобы вбыль Марена явилась – в это он не верил. Русалка – может быть, но с целой ватагой ей не совладать. Скорее, нарядился кто-то, на ходули встал и череп на голову нацепил – глупых девок пугать. «Вот я найду этого шуткаря рогатого, рога ему в задницу затолкаю!» – мысленно грозился Благодан, опасаясь, что чужая глупая шутка испортила ему так хорошо подготовленный замысел.

На поляне у опушки ельника топтались молодухи и с ними какие-то парни, несколько мужиков и баб. О чем-то оживленно толковали.

– Не видали ль вы тут… – начал Благодан, сам не зная, о чем спросить.

Не про русалку же рогатую!

– Видали! – охотно ответил отрок с помятым венком из нивяниц на шее. – Девку тащили какие-то чуды неведомые. Только не здесь, а подалее! – Он махнул рукой вдоль ельника.

– Какие чуды?

– А неведомые. Тут одни говорят, будто навцы, но я-то видел…

– Да не навцы, обычные молодцы были! – поддержала молодуха.

– Ты со спины видела, вот тебе и обычные! – возразила ей баба. – А я с лица – у них черепа черные были, а не лица!

– Ты подол-то не обмочила со страху? – засмеялся кто-то из Благодановых отроков.

– Да вы бы сами полные порты наложили! – обиделась баба. – А девку тащили, да.

– Куда?

– А туда, к реке.

Кивком позвав за собой своих, Благодан повернул к реке. Может, эти гуляки тоже видели Мечтану и ее «навцов». А может, это была Стоислава. Не сидит же она до сих пор в лесу одна, всевед-траву стережет, когда одних ее подруг навцы унесли, других у нее на глазах русалка распугала!

Уж не подстроено ли все это кем-то, кто пытается перехватить у него добычу, думал Благодан. Вот он достанет этого хитреца…

Да и какая теперь всевед-трава – полночь давно позади, скоро будет светать.

* * *

– Он уже здесь? – спрашивала Брюнхильд у Горыни по дороге, и дух занимался от быстрого шага и от нетерпеливого ожидания.

Теперь, когда до встречи с Амундом оставались считаные шаги, на Брюнхильд навалилась слабость.

– Не знаю. Он обещал приехать после полуночи, как стемнеет, если до того я тебя не привезу. Я весь вечер тебя искала. Нам сейчас до челна бы добраться. У меня долбленка в осоке…