В поисках смерти

Осматривая старинную лакированную мебель, Кристина неспешно двигалась вперед. Клодетт показала ей уборную и гостинную, а сама отлучилась. Должно быть, захотела переодеться из строгого брючного костюма во что-то более уютное и домашнее. Маркелова чувствовала себя персонажем сказки. Бродяжкой, случайно отыскавшей вход в обитель известного филантропа. Все так аккуратно и чисто, много живых цветов, света и мрамора. Неожиданно взгляд привлекла картина, органично расположившаяся на стене. Классический натюрморт с предметами домашней утвари и живыми фруктами. Часть полотна осталась незаконченной. Лишь блеклые карандашные линии намекали на то, что в итоге задумывал изобразить художник.

— Шарден. — раздалось за спиной.

— Что? — растеряно воскликнула Кристина, обернувшись.

Перед ней стояла Клодетт. Все такая же красивая, но теперь куда более земная, в мешковатом свитере с длинными рукавами и волосами, забранными лентой.

— Жан Батист Симеон Шарден. Эскиз… зато оригинальный! Пришлось побороться за это чудо.

— Ясно… — смутилась Кристина, так и не припомнив, чью работу воспевала Клодетт.

— Пойдем, я провожу тебя в гостевую комнату. Набор с полотенцем и предметами личной гигиены ты найдешь в комоде. Свежий халат — там же! Дай знать, если понадобится что-то еще. Я и мои работники к твоим услугам!

— Благодарю! — поклонилась Маркелова. — И еще кое-что. В университете я изучала французский, думаю, моих знаний достаточно для поддержания беседы, если так вам будет удобнее…

— Это ни к чему, дитя. — покачала головой Клодетт. — Я хочу, чтобы здесь ты чувствовала себя как дома! Посему, говорить будет на русском… не зря же я так долго к этому готовилась! — рассмеялась хозяйка особняка, театрально всплеснув руками.

— Договорились! — кивнула гостья, испытав некое облегчение.

Женщины поднялись на второй этаж по лестнице. Клодетт указала направление и откланялась. Прислуга начала подготовку к раннему ужину, о чем поведали звуки с первого этажа. Никогда в жизни Кристина не чувствовала себя такой важной и нужной, но уже второй раз за день подумала о том, что за все это придется платить. Не деньгами конечно! В них мадам Лоран, очевидно, не нуждалась. Но чем-то другим, куда более ценным и редким. Свободой? Волей? Жизнью? Время покажет…

Часом позже гостья и хозяйка встретились за столом. Клодетт не спешила переходить к сути вопроса. Она с неподдельным интересом расспрашивала о том как и чем живет Кристина, кто ее муж и каковы планы на будущее. Маркелова отвечала честно, не стараясь приукрасить свои достижения. В то же время ее не покидало ощущение, что причина интереса — не праздное любопытство. Чудилось, что Мадам Лоран пытается сравнить ее показания с собственными предчувствиями… или же с тем, что было предначертано «человеку выдающейся силы». Как бы там ни было, в чем-то крылся подвох и это не позволяло расслабиться. Завершив подробный рассказ о своей жизни в Москве, Маркелова отпила вина и переняла роль вопрошающей:

— Довольно обо мне! — сверкнула она улыбкой. — Расскажите, чем занимаетесь вы? Судя по тому, что я успела понять, вы — мамина коллега?

Мадам Лоран рассмеялась, прикрыв рот шелковой салфеткой.

— Коллега — это забавное слово в данном контексте! Сестра. Да, мы называли друг-друга сестрами. Это уже никогда не изменится.

— То есть, вы тоже хранительница знаний?

— Определенно! И да, отвечая на тот вопрос, что ты никогда не решишься задать, все это богатство — результат моей работы. Волшебницы не способны создавать материальные блага, но в их власти помочь людям, которые порой не против помочь в ответ.

Маркелова покраснела, осознав, что именно это волновало ее с первой минуты нахождения в этом доме. Как заработать на такой особняк под Парижем?! Теперь она знала как, но очень стыдилась собственных мыслей.

— Не стоит! Это закономерный вопрос, что рождается у каждого, кто навещает меня здесь. Правда, чаще всего визитеры ищут глазами фотографии мсье Лорана, истинного владельца благосостояния… Их мне приходится ставить в куда более неловкое положение, упоминания о том, что я, как это принято называть, старая дева и никогда не была замужем. — хлопнула в ладоши Клодетт и залилась смехом.

— Коль скоро вы читаете мысли, от вас, наверняка, не ускользнула и самая громкая… — без улыбки начала Кристина. — Почему вы оттягиваете этот момент? Почему не говорите о том, зачем позвали меня сюда?

Смолкнув, как по щелчку пальцев, мадам Лоран отодвинула блюдо и тяжело вздохнула. Ее и без того морщинистый лоб покрылся глубокими складками.

— Ты все поняла, даже не попытавшись влезть ко мне в голову… Я не знаю, как начать эту беседу, хоть и понимаю, что она неизбежна.

— Тогда позвольте мне задать вопрос, но обещайте ответить на него честно!

Клодетт послушно кивнула, сложив руки у рта, как в молитве.

— Мне предстоит встретиться со смертью? — Кристина стреляла наповал.

— Увы, дитя, именно это и требуется. — в миг помрачнела женщина.

— Зачем? Какова моя задача?