В грозный час

Конечно, пока выступать было рановато, и Михайла, решавший, что и как, вдруг заметил крутившегося возле крыльца босого мальчонку. Подумав, не о нём ли поминал Ивашка, Михайла окликнул:

– Эй, это не ты под стрехой сидел?

– Пошто под стрехой? – малец поддёрнул полотняную рубашонку и вытер кулаком нос. – Нешто я пичуга какая? Я в овине схоронился, на верхнюю поперечину влез. Ещё со стрехи дранину поднял, чтоб наружу вылезть, ежели татарва палить зачнёт. Через тую дыру всё и видел.

– Ишь ты, видел… – покачал головой Михайла. – Тогда скажи, кто у меня повалушу тушил?

– А тебе, боярин, Господь помог, – брови у мальца строго вздёрнулись. – Татарва тута кровлю запалила, а как отъехала, такой ливень ливанул!.. Огонь враз затушил!..

То, что малец назвал его боярином, понравилось Михайле. Это был добрый знак. А ливень?.. Может, оно и впрямь силы небесные?.. Михайла перекрестился. Сейчас как никогда он был уверен в себе и, резко поднявшись, зычно, на весь двор, гаркнул:

– Други!.. На конь!

Вокруг тотчас всё оживилось, и, когда Ивашка подвёл Михайле коня, его дворяне уже были готовы. Ему оставалось только дать знак, чтобы малость отдохнувший отряд, на ходу перестраиваясь по двое, выехал за ворота. Обогнав всех, Михайла поехал первым, а когда дворяне миновали деревню, он решительно завернул с проезжей дороги на малоприметную лесную тропу. Тропа эта, уводившая в лес, становилась всё уже, и если поначалу между деревьев могла продраться телега, то дальше всадникам пришлось ехать по одному, и отряд продвигался донельзя растянувшейся цепочкой.

В конце концов дворяне забрались в такие дебри, что, казалось, хода дальше нет вовсе, но часто охотившийся здесь Сеньков знал этот лес и всё увереннее забирался дальше в чащобу. Впрочем, по прошествии немалого времени надежда пройти через лес напрямую оправдалась – густые заросли остались позади, и деревья вроде как расступились. Больше того, снова обозначилась какая-то тропка, которая вывела сначала на открытое место, а там вообще превратилась в полевую дорогу, приведшую отряд к сгоревшему и ещё слабо дымившемуся починку[41].

Было ясно, что татарва совсем недавно побывала и здесь, но главным оказалось то, что уходившая от починка, малонакатанная дорога выводила прямо на битый шлях. Увидев на истоптанной колее следы множества ног, Сеньков понял, что татары гнали захваченный ясырь именно этим путём. Судя по всему, какую-то довольно большую партию пленников пешим ходом провели именно тут, а значит, их можно было догнать и освободить. Прикинув, что солнце ещё достаточно высоко, Михайло хлестнул коня и понёсся шляхом, а за ним, не отставая, припустили дворяне.

На этот раз Михайле улыбнулась удача. Не успел его шедший на рысях отряд обогнуть поросший лесом пригорок, как далеко впереди замаячило курившееся над дорогой желтоватое облако. Дворяне понеслись вскачь и почти сразу заметили мелькавшие в пыли татарские малахаи. Видимо, ордынцы не сразу поняли, кто гонится за ними, а может, и вообще полагали, что вооружённых русичей в этих местах нет. В любом случае татары заметались только после того, как разглядели мчавшийся на них отряд.

Явно не желая отдавать ясырь, ордынцы сбились в кучу и поскакали навстречу. Враги стремительно сблизились, но в тот самый момент, когда вот-вот должна была произойти сшибка, а Михайла и вообще уже замахнулся саблей, татары, уходя от удара, вдруг разделились надвое. Этот хитрый маневр лишил несшихся во весь опор дворян всех преимуществ, и им пришлось круто заворачивать рвавшихся вперёд коней, в то время как вся татарва закружилась вокруг, норовя напасть сбоку.

И вот тут-то ордынцы и просчитались, видимо, не разглядев за взбитой копытами дорожной пылью, сколько на самом деле дворян. Неожиданно для себя татары оказались в меньшинстве, вдобавок пленников вела не отборная часть всадников ханского отряда, а простая, слабо вооружённая набеговая чернь, которая никак не могла противостоять царской рати. Результат сказался немедля. Едва поворотив коней, дворяне бросились на татар, и те после короткой схватки кинулись врассыпную.

Рубя замешкавшихся басурман, дворяне пошли вдогон, а сам Михайла, сшибив одного татарина, погнался за другим, который отчего-то поскакал к сбившимся на дороге пленникам. Ордынец чуть было не ушёл, но ему навстречу кинулся оказавшийся на его пути Ивашка. Увернувшись от топора, татарин так треснул боевой дубиной Ивашку, что тот сразу закачался в седле, но вовремя подоспевший Михайла одним ударом срубил ордынца, а затем, увидев, что врагов рядом нет, крикнул холопу:

– Ты как наперерез выскочил?

– Ды-ык… – ещё не пришедший в себя после удара Ивашка замотал головой, – он, вражина, никак порубать ясырь собрался, ну и я…

– Молодец, – похвалил холопа Михайла и, услыхав, как радостно зашумели освобождённые пленники, спокойно вложил саблю в ножны…

Часть третья. Взявший трон

Глава 1