В двух битвах

— Нет, что вы! — рассмеялся Куликов. — Чепраков, конечно, не растерялся и еще домишко по соседству приспособил. А вот эту кровать он для себя облюбовал. Говорит мне доверительно: «Начальник ведь не ляжет на нее, ручаюсь. Он наверняка на своей узенькой раскладушке уляжется, благо Заря еще не потерял ее, ну а я побарствую. Жаль только, что ее некуда отсюда перенести». И вы знаете, какой гусь! Посмотрел на меня, как барин на денщика, и добавил высокомерно: «Возможно, сжалюсь и где-нибудь в ногах тебе разрешу расположиться».

16. У безымянной высоты

Резерв полкового командира перекатами двигался за главными силами полка. Когда у высоты наступление застопорилось, он тоже остановился и по взводам разместился в неглубокой подковообразной балке. Командир роты младший лейтенант Хмара и ординарец рядовой Петров заняли впереди резерва полуразрушенную землянку. Вскоре сюда подтянули связь.

С телефонной трубкой в руке младший лейтенант Хмара лежал на гребне высоты и обозревал даль. Наступающие батальоны залегли. На фронте кругом все замерло. Только изредка взлетали сигнальные ракеты. Хмаре стало ясно: полку не взять высоты, если артиллерия не подавит огневые точки противника А они как раз-то огрызались.

Начали пристрелку и советские батареи. Первый снаряд разорвался на гребне высоты.

— Перелет, — сказал вполголоса младший лейтенант, не отрывая глаз от окуляров бинокля.

Не прошло и нескольких секунд, как воздух сотряс новый выстрел, и опять на высоте взмыл темный столб дыма.

— Точно. Молодец! — похвалил Хмара артиллерийского командира и обернулся к командирам взводов, вызванным на НП: — Ждите огневой налет, а за ним и атаку. Но если не собьют, будьте готовы к движению. Командир полка нас введет в бой. Трудновато придется. Высота господствует над местностью. Словно на колокольню забрались, бандюги.

— В два счета скосят, — вставил молоденький взводный. Он недавно прибыл из училища. Форма на нем блестела, сам же он больше походил на девятиклассника, чем на боевого командира. Хмара неодобрительно смерил его глазами:

— А вы что, труса решили прославить?!

— Не труса, но это же факт.

— Какой там к черту «факт»! — резко отрезал младший лейтенант. — Скосит не скосит, а приказ получим — высоту возьмем!..

Хмара еще что-то хотел сказать, но позади дружно заговорила полковая артиллерия, и он, сверкнув сердитыми глазами на покрасневшего командира взвода, стал наблюдать за разрывами своих снарядов.

Огневой налет был коротким. И еще не закончился он, а вверх медленно, словно стрела раскаленная, поплыла красная ракета. Хмара хорошо видел, как в то же время дружно поднялась в атаку советская пехота. Снаряды продолжали неистово кромсать вражескую позицию. Ложились они настолько точно, что казалось, все попадали в траншею. Гвардейцы, не встречая сопротивления, продолжали продвигаться вперед. Вот правофланговые, несколько опережая остальных, достигли подножия высоты и открыли огонь.

— Пошли в атаку! И здорово жмут! Выкурят из щелей.

— Точно!

Хмара не разделял такого оптимизма. Он молчал, предпочитал выждать. И конечно, был прав. Вскоре среди наступающих вспыхнули разрывы вражеских снарядов.

— Смотрите, минометы пустили в ход!

— Вот выродки!

Полковая артиллерия перенесла огонь в глубь обороны противника. Наметанный глаз Хмары засек работу двух пулеметов гитлеровцев. От их огня стали быстро редеть цепи атакующих.

— Ах, черт возьми! — крякнул один из командиров взводов. — Остановит, сейчас остановит цепь.

— Да... На такой равнине и один пулемет — беда. Придется нам на подмогу идти...

Хмара не договорил. Протяжно зазуммерил телефон.

— Ну вот и сигнал. Да, я слушаю вас. Ясно. Иду... — Он положил трубку. — За меня остается командир первого взвода. Я к командиру полка...

С наблюдательного пункта командира полка Хмара видел новый мощный огневой налет с участием дивизионной артиллерии. Вместе с командиром, начальником штаба и старшим политруком Самсоновым пережил и он еще одну неудачную атаку.

Когда под длинными очередями двух гитлеровских пулеметов залегла наша пехота, Хмара видел, как вскипел командир полка. Вгорячах он сильно ударил кулаком по земляному срезу окопа и отошел в сторону. Бисером холодного пота покрылся его широкий, с тремя неглубокими морщинами, лоб. Спустя некоторое время Хмара вновь задержал взгляд на мрачном, раздосадованном лице командира полка. Он трижды с кем-то говорил по телефону. По репликам Хмара понял, что командир полка слушает неутешительные доклады командиров батальонов. Каждому из них он отдал один и тот же приказ: «Окопаться!»

Хмара не слышал больше разговора, но хорошо видел, как тяжело и напряженно склонились над картой командир полка с начальником штаба. Вполголоса они что-то обсуждали, дважды смотрели на часы. Командир раза два окинул взглядом небосклон. Что-то говорил, показывал на карте и начальник разведки полка. Молча стоял только работник политотдела Самсонов. Он внимательно слушал. Узкое удлиненное лицо его не выражало никаких эмоций.