Утонувшая Среда

Какое облегчение было снова выйти наружу, на солнечный свет! Солнце, кстати, лишь чуть склонилось к горизонту. Выйдя из мрака и заново присмотревшись к окружающему, Артур заметил, что местное светило было красноватым, примерно как шкурка розового грейпфрута. А значит, возможно, личный мирок Лихожаро отщипнули не от Земли, а от какого-то другого среди мириад миров, составляющих Второстепенные Царства.

– Ну и как, двинем обратно тем же путем, которым пришли? – спросила Сьюзи. – Я, вообще-то, к тому, что ты хоть запомнил, с какой стороны мы сюда явились? А то лично я без понятия, мне, знаешь ли, улицы подавай, здания всякие… В этих лесах я в трех деревьях заблужусь!

– Кратчайший путь отсюда вниз ведет берегом Горячего озера, – подал голос Эбенезер. – Оттуда мы можем взять курс норд-норд-ост на полуостров, а полуостров приведет нас к шлюзу. Одна беда, пираты, скорее всего, заметят нас на марше. Если не из форта, так с «Жути» или от самого шлюза. Значит, по полуострову мы должны будем пробежать во всю прыть. Сомнем стражу и вырвемся внутрь Брюха…

– Является ли признаком маловерия мысль о том, что по ходу дела нас, чего доброго, перебьют или поймают, чтобы утопить в Горячем озере? – спросил один из отобранных стрелков.

– Является, – отрезал Сазан. Здесь, за пределами пещеры, его голос звучал слабее и тише. – Веруйте в государя Артура. Веруйте в своего Сазана. И тогда победа будет за нами!

– Особенно если будем не рассусоливать, а шагать, – вставила Сьюзи.

«А ведь мне весь полуостров не пробежать, – подумал Артур, и тихая паника стиснула его внутренности, а легкие сразу перестали расправляться как следует. – Где-нибудь на полпути меня точно астма прихлопнет».

– Итак, государь Артур, идти ли нам коротким путем?

«Мне не добежать… мне не добежать…»

Мысли Артура неслись по замкнутому кругу отчаяния и страха. Он в них прямо-таки тонул, теряя способность думать о чем-либо еще. Но потом… потом он скорее почувствовал, чем услышал голос Сазана, раздавшийся непосредственно у него в голове. Сформулировать это ощущение он бы не взялся. Он как будто читал эти слова глазами и в то же время воспринимал их на слух.

«Поверь в самого себя, Артур. Не пытайся охватить сразу все, думай только о ближайшем этапе. Давайте для начала доберемся до полуострова. Там и посмотрим, каким должен быть наш следующий шаг. Вполне возможно, что нам и не придется бежать. А может быть, окажется, что ты способен бегать куда быстрей, чем тебе сейчас кажется. Шаг за шагом, Артур. Шаг за шагом – к победе!»

«Да ты мои мысли читаешь!» – молча ответил Артур.

«В обычном состоянии – нет, – коснулась его сознания мысль Сазана, и Артур сообразил, что золотая рыбка говорит лишь с ним, остальные ничего не слышат. – Но твой страх был так велик, что врата твоего разума попросту распахнулись настежь! Как раз сейчас они постепенно закрываются, так что я более не…»

– Артур, – окликнула Сьюзи, – ну так что, коротким путем пойдем или как?

– Простите, задумался. – Артур тряхнул головой и обнаружил, что от парализующего страха, снедавшего его минуту назад, не осталось и следа. – Да, пойдемте коротким путем.

– Флоренца и Падрейк – в разведку, – распорядился Эбенезер.

Двое поименованных Жителей нервно переглянулись, потом, держа луки на изготовку, медленно углубились в лес.

Глава 27

«Краткий путь» вниз с холма оказался бы очень и очень длинным, если бы отыскивать его пришлось Артуру или Сьюзи. Артур вполне в том убедился, пока их вели сквозь дебри на первый взгляд непроходимого, перепутанного подлеска, пока они подлезали под выпирающие корни огромных деревьев и протискивались между камнями. Тем не менее всего минут через сорок они достигли низменных территорий, окружавших Горячее озеро. Путники старались держаться под прикрытием леса, но вот наконец последние деревья отступили прочь, словно сторонясь голой, желтой от сернистого налета земли.

– Да уж, вонизм, – пробормотала Сьюзи и, отодрав еще одну полоску от некогда парадного платья, повязала лицо.

Артур же, наоборот, поглубже вдохнул – и с изумлением обнаружил, что воздух наполнил его легкие, что называется, до самого донышка. Пахло и в самом деле отвратно, тухлыми яйцами. И все равно этим отравленным воздухом он дышал с гораздо меньшими затруднениями, чем влажным, прохладным воздухом холмов! Ну не чудеса ли?

А на той стороне Горячего озера красовалась адская снасть, придуманная Лихожаро для казни провинившихся. Пираты попросту приволокли сюда мачту с реями, снятую с какого-то корабля, и установили на берегу пузырившейся жижи. Были хорошо видны веревки и блоки, с помощью которых приговоренного вывешивали над поверхностью озера и макали в него. Чуть поодаль находилась видовая, так сказать, платформа для желающих полюбоваться.

– Кажись, проскочили, – сказала Сьюзи некоторое время спустя, когда они миновали восточный берег озера. – А времени еще вагон и маленькая тележка!