Утонувшая Среда

Таким «паровозиком» было всяко не спуститься быстро, и они двинулись вперед, медлительно шаркая. По большей части Артур даже приблизительно не мог оценить, насколько широка или узка была тропинка, а также на какую глубину ему в случае чего предстояло лететь. Впрочем, там и сям попадались большие скопления светоносного мха – причем именно там, где подстерегала опасность.

Несмотря на то что мох периодически давал им возможность увидеть по-настоящему жутковатые места, до нижней части пещеры они добрались без каких-либо инцидентов. Только тут Артур смог оглянуться – и чуть не поперхнулся при виде длинной цепочки зеленоватых огней, зигзагом поднимавшейся у него за спиной. Было похоже на то, что все семьсот с чем-то последователей Сазана цепочкой спускаются следом за ними. Причем спускаются молча, почти в полной тишине – потрясающий контраст с тем гвалтом, который они устроили в лесу.

– Мы близимся к Сазану… – прошептал Эбенезер.

Впереди лежал прямой отрезок пути, озаренный пучками светящегося мха, расположенными через идеально равные промежутки. На том конце, на расстоянии футов в двести, сиял мягкий золотой свет, иногда перемежаемый красноватыми искрами. Примерно так отражается в зеркале далекий огонь.

– Путь к Сазану гладок, дальше никаких опасностей, – сказал Эбенезер. – Идите вперед, государь Артур, а мы уж за вами.

Артур выпустил его пояс и медленно пошел навстречу красно-золотому сиянию. Его снедали сомнения, неизбежно присущие последним решающим минутам. «Этому Сазану совершенно точно полагается быть Третьей Частью Волеизъявления. Но если все-таки нет, что тогда? Если это какое-то другое могущественное существо типа Старика в Угольном Подвале? Что-то сильное, неведомое… и опасное! Поди еще знай, пришествия какого Законного Наследника оно ожидает. А вдруг я ему не по нраву окажусь…»

Через какое-то время он заметил, что освещенная дорожка впереди закачивается, сменяясь полосой кромешной темноты. Кажется, там простиралось углубление наподобие амфитеатра с устроенными на стенках террасами, на которых могли рассаживаться Жители. Оттуда, со дна этой котловины, и шел свет. Однако пока он находился слишком глубоко за краем, и его источник мальчик видеть не мог.

Артур преодолел полосу темноты и ступил на верхнюю террасу. Там он чуть помедлил, вглядываясь в низ. Свет, оказывается, шел из обширной стеклянной чаши футов двадцать диаметром. Чашу покрывала бронзовая крышка, некоторым образом приваренная к краям. Сосуд был заполнен чистой водой, а в воде… в воде плавала самая крупная золотая рыбка, какую Артур когда-либо видел! Не меньше десяти футов в длину, а толщиной – все шесть! У «рыбки» были огромные выпученные глаза и щупальца возле пасти, смахивавшие на усы.

Такой вот Сазан.

Артур шагнул на следующую террасу, потом на следующую… Всего до самого низу было сорок подобных ступенек. Преодолев их все, Артур остановился против стеклянной чаши. Золотая рыбка чуть покачивалась в воде, вроде бы наблюдая за его приближением.

«Не больно-то умной она выглядит…»

Делать нечего, Артур прокашлялся, что стоило ему некоторых усилий, и заговорил.

– Приветствую тебя, – сказал он. – Я Артур. Часть Первая Волеизъявления назначила меня Законным Наследником Дома…

– Мне было известно о твоем приближении, – заявил Сазан. Его слова отдались по арене таинственным эхом. Тембр был довольно странный и с равным успехом мог принадлежать как женщине с низким голосом, так и тонкоголосому мужчине. – Сбывается то, что предсказывал я моим Верным. Укрепляйтесь в вере своей, веруйте в близкое пришествие Законного Наследника! Низвергнут будет пират Лихожаро, а мы – счастливо возвращены в лоно Дома!

– Ты ведь Часть Третья Волеизъявления, так? – спросил Артур.

Гнутое стекло искажало вид, но он все равно рассмотрел, что тело Сазана составляют мириады букв, стекающихся в строки. Все тело золотой рыбки было покрыто словно бы муаровым рисунком вроде тех, какие можно видеть на бумажных деньгах. С некоторого расстояния Сазан казался цельным существом, но вблизи было ясно, из чего он состоит на самом деле.

– Воистину аз есмь, – ответил Сазан. Развернулся в своей чаше и вновь уставился на Артура. – Так как, говоришь, тебя зовут?

Глава 26

– Артур!

Сазан в ответ испустил длинную струю пузырьков, в воздухе повисло этакое хихикающее журчание. Лишь секунду спустя Артур сообразил: золотая рыбка смеется.

– Это была шутка, государь Артур. Я ведь не аквариумная рыбешка, хотя и обладаю ее обликом. Следует заметить, что новости о делах в Доме и Второстепенных Царствах доходят до меня при посредстве новоосвобожденных рабов. Благодаря им я полностью в курсе твоих подвигов!

– Надеюсь, не по той книжке, написанной якобы обо мне? – спросил Артур. – Там, если честно, такая лажа…

– Книг мне не доводилось читать, – ответил Сазан. – Я довольствуюсь слухами. А теперь поведай мне скорее о кораблях, что стоят у входа в этот мирок, о легионах воителей, собравшихся штурмовать оплот презренного Лихожаро!