Утонувшая Среда

– Итак, Песнь Веры номер восемьдесят один, – возвысил голос Сазан. – По ходу Песни я буду уменьшать себя и чашу, чтобы под конец достигнуть вполне миниатюрных размеров…

– А долгая она, эта Песнь? – перебила Сьюзи.

– В ней всего лишь сотня стихов и припев, повторяемый после каждого стиха. Я задам тон…

– Нет, – уперся Артур. Он ощущал сильнейшее напряжение и беспокойство, как если бы каждая потраченная секунда была жизненно важной. – Даю тебе две минуты. Очень тебя прошу, просто уменьшайся, и все! Еще нам понадобится силовая поддержка, чтобы прорваться сквозь стражу у шлюза, так что, Эбенезер, не мог бы ты выбрать с дюжину…

Тут он замолк на полуслове, пораженный неожиданной мыслью. Те из Жителей, которые возьмут на себя стражу, уже не смогут возвратиться в холмы. У них не будет иного выхода, кроме как отправиться вместе с Артуром на «Крысоките».

И он выразился так:

– Нет, не дюжину, а всего четверых самых лучших стрелков. Чтобы устранить всякую помеху возле ворот.

Артур обернулся к зеленовато светящимся Жителям, заполнившим амфитеатр, и возвысил голос:

– А вам я обещаю вот что: если я все-таки выйду отсюда и смогу заполучить Третий Ключ, я непременно вернусь! Вернусь и позабочусь о том, чтобы все вы были благополучно возвращены в Дом. Пусть даже для того, чтобы добраться сюда, мне придется воспользоваться Невероятной Ступенькой!

Радостных аплодисментов эта речь, правду сказать, не сорвала, но все-таки лица Жителей несколько просветлели. Артур со вздохом покосился через плечо, чтобы проверить, как дела у Сазана, и даже вздрогнул от неожиданности. Никакого аквариума с гигантской золотой рыбкой больше не было! Посередине площадки стояли лишь Сьюзи с Эбенезером, и все.

– А где?..

Эбенезер показал ему сосудик размером с баночку для варенья, в котором металась двухдюймовая золотая рыбка.

– Ну как? Достаточное уменьшение? – спросил Сазан.

Голос его, кстати, нисколько не изменился. И шел, как и раньше, как бы со всех сторон сразу.

– Спасибо, – со всей искренностью поблагодарил Артур. – Эбенезер, сможешь ты отнести Волеизъявление… в смысле Сазана и вывести нас наружу? Ну и еще четверых стрелков подобрать?

– Смогу, – заверил его Эбенезер. Но тут же спросил: – Но что же будет со всеми нами, когда ты отбудешь наружу и унесешь с собой Сазана? Это ведь только его могущество хранит нашу пещеру от глаз Лихожаро. Как только пират пронюхает о бегстве Сазана, он на нас нападет. Его колдовство наводнит наш дом…

«Ну почему все так сложно? – в отчаянии спросил себя Артур. – Вроде бы хватит уже и того, что мне никак не изловчиться и не вызволить Листок, а с ней команды „Богомола“ и „Мотылька“. Я еще об этих Жителях переживать должен! Мои бы заботы да всем этим супергероям, которые дрались с драконами и разными чудищами, – никто как-то не заставлял их думать сразу о всем населении. И тем более о том, что дома с моей семьей может произойти…»

– Я вернусь сразу, как только смогу, – проговорил он вслух. – Не знаю, может, лучше вам разделиться и спрятаться в холмах?

– И вы должны верить, – нараспев поддержал Сазан.

– Мы должны верить, – эхом отозвались последователи.

– Я тоже думаю, что разделиться и попрятаться будет полезно, – сказала Сьюзи. – Вера, конечно, дело хорошее, но, как говорится, береженого…

Сазан перестал кружиться и вгляделся в Сьюзи сквозь стекло.

– Если вера твоя крепка, все будет хорошо, – сказал он. – Но дабы упрочить и отточить вашу веру, мои последователи, я подвергну вас испытанию. Когда я вас покину, рассредоточьтесь в холмах группами не более чем по трое и предайтесь тихой медитации. Помните, никаких песен, никаких громких славословий в мою честь! И тогда, если ваша вера пребудет крепка, государь Артур вернется вас спасти. Если же нет, маловерные, быть вам пойманными пиратом Лихожаро и окончить свои бесполезные дни в Горячем озере!

– Сазан премудр! Да будет долгим плавание Сазана! – нараспев отозвались Жители.

Артур, Сьюзи и Эбенезер уже начали подниматься обратно вверх по ступеням террас. Идя сквозь толпу, Эбенезер высоко поднял в руках сосуд с Сазаном, так что золотое сияние озаряло обращенные к нему лица. Помимо духовного аспекта этого действа, свет еще и помог Эбенезеру выбрать метких стрелков, чтобы сопроводили их к шлюзу.

Подниматься к выходу из пещеры оказалось значительно легче, нежели спускаться, ведь теперь им светил Сазан. Другое дело, Артур испытал легкий шок, увидев во всех подробностях некоторые участки пути, которые тогда в потемках он преодолел без единой мысли о возможной опасности. Оказывается, кое-где тропа была не просто до крайности узкой, но камень еще и выкрошился с внешней стороны! Теперь Артур миновал эти места, пластаясь спиной по скальной стене и изо всех сил гоня мысль о том, как легко было поставить ногу чуть-чуть не туда и…