– Государь Артур желает видеть Сазана! – сказала Сьюзи.
– Честно говоря, время слегка поджимает, – добавил Артур, превозмогая астматическое сипение.
Он посмотрел на часы. Они покинули субмарину уже два часа назад. Еще десять часов – и «Крысокит» уйдет. А тут еще семьсот с чем-то Жителей, оказывается, ждут, что он, Артур, прямо вот сейчас для них что-то этакое совершит.
– Конечно, сэр! Следуйте за мной! – сказал Эбенезер. Отпихнул с дороги пару Жителей, а всем остальным сделал знак расступиться и дать дорогу Артуру. – Ребята спятить готовы от восторга, сэр, – пояснил он на ходу. – Большинство из нас уже знаете сколько времени на этом острове торчат? И потом, все боятся, что Лихожаро снова поймает. Он же непременно топит вновь пойманных.
– Топит? – переспросила Сьюзи.
– В Горячем озере, – кивнул Эбенезер. – Там ты либо тонешь в грязи, либо сгораешь от жара. А все, что останется, доканчивают частицы Пустоты. Пустота, она работает быстро, только Лихожаро и это предусмотрел. У него над озером длинный такой кронштейн устроен, вроде рея на корабле, с него он тебя по чуть-чуть и спускает. Ногу там, руку… Очень, подлец, любит с рук начинать.
– Да понял я, понял, – перебил Артур.
«Только страшилок мне сейчас и не хватало. Каждая минута промедления может обернуться несчастьем. А у нас столько хлопот, столько решений надо принять… Да еще астма только своего часа и дожидается…»
– Где Сазан-то? – спросила Сьюзи. – Далеко еще топать?
– Да он у нас под ногами, мэм, – сказал Эбенезер. – Когда Сазан выпустил первых рабов, первых двадцать, то бишь меня, Пеннину, Обелина, Хируша, Перценога, Тощего Эдрика…
– Имена отложим на потом, – сказал Артур. – Расскажи вкратце.
– Так вот, когда в глухой ночной час Сазан снял с нас оковы, мы подняли его на руки и отнесли в эти холмы. Тут он сказал, что, если мы исполнимся веры и оглядимся как следует, мы непременно отыщем убежище, настоящую крепость, где Лихожаро никогда нас не найдет. Все и сбылось по его слову! Очень скоро мы нашли замечательную пещеру, и с тех самых пор она служит нам домом. Сазан же сказал, что мы должны исполниться веры и ждать, что в один прекрасный день явится Законный Наследник и выведет нас из пленения назад в Дом, и провалиться мне на этом месте, если опять все как есть не сбывается! И Пустота нас не поглотила, и мои косточки еще не желтеют там, на дне Брюха… А вот мы и пришли!
Житель остановился у скальной стены, сложенной, казалось, сплошным камнем бледно-желтого цвета. Там и сям его покрывали зеленые пятна – те же плесень или лишайник, что испещряли одежду и кожу самого Эбенезера.
– Просто идите насквозь, сэр. Стена только кажется сплошной, но если крепко верить, что там есть дверь, она и вправду откроется. Так нам Сазан говорит!
– Ох, намучаемся мы с этим Сазаном, чует моя душенька, – шепнула Сьюзи на ухо Артуру. – Вероучитель хренов. Спорю на что угодно, он заколдовал вход в пещеру, чтобы он выглядел как сплошной камень, а потом придумал эти фокусы с верой!
– А плесень на нас, случайно, не вырастет? – спросил Артур Эбенезера.
– Ни в коем случае, сэр! – заверил его Первый Верный. – Это, знаете ли, не плесень, а особый мох Сазана. Чтобы он рос, надо нарочно посадить его, а потом еще и ухаживать!
Артур на всякий случай зажмурился и шагнул вперед, прикрывая руками лицо. А то почем знать, вот так и въедешь физиономией в скалу, обросшую не то плесенью, не то лишайником, не то особым мхом каким-то…
Четыре шага, потом пять… Никакого удара о камень так и не последовало, и Артур открыл глаза. Кругом была мягкая полутьма, кое-где неярко мерцали зеленые огни. Некоторые огни двигались. В том числе и целая яркая гроздь их прямо у Артура над головой.
– А мох-то светится, – вырвалось у него.
– Воистину, он сияет во тьме, дабы озарять нам путь, – провозгласил Эбенезер. – Равно как и сам Сазан!
– Плоховато что-то он озаряет, – буркнула Сьюзи. – Ничего под ногами не вижу!
Артур огляделся, но видно было не дальше чем на несколько шагов. Судя по тому, как отдавался эхом голос Сьюзи, а также по передвижению других зеленых огней, он сообразил, что стоит в обширной пещере, причем близко к ее своду. Пещера уходила на добрых несколько сот футов вниз и примерно на столько же – вдаль.
– Тропа к Сазану в самом деле не слишком легка, – согласился Эбенезер. – Даже несмотря на дарованный нам свет. Я, пожалуй, первым пойду, сэр, а вы лучше ухватились бы сзади за мой ремень, если не возражаете! А вы, мисс Сьюзи, чего уж там, держитесь за фалды государя Артура.
Тут Сьюзи пробормотала нечто, чего Артур толком не расслышал, но решил, что это и к лучшему. Протянув руку, он зацепился двумя пальцами за поясной ремень Эбенезера, остро чувствуя, что одна его нога – даже несмотря на «крабовый лубок» – далеко не так ловка, как следовало бы. Так что никакого лихачества в потемках. Мгновением позже он ощутил, как сзади в его камзол крепко вцепилась Сьюзи.