Утонувшая Среда

Артур вскинул голову, держа меч наготове. Высоко на ближнем дереве действительно виднелся Житель. Он висел на стволе, уцепившись с помощью загнутых шпор на сапогах и чего-то вроде когтистых перчаток. Артур, впрочем, не взялся бы с уверенностью сказать, были то действительно перчатки или собственные руки Жителя. Одет незнакомец был в штаны и рубашку светлого желто-коричневого цвета, покрытые пятнами вроде бы зеленой плесени. Очень эффективный камуфляж для местных условий! Впрочем, Артуру показалось, будто плесень ненавязчиво переходит с одежды Жителя непосредственно на его кожу.

– А теперь задам вам традиционные вопросы, – продолжал этот последний. – Сопроводив их традиционным же предостережением. Отвечайте правильно, не то умрете на месте. То есть, сказать по правде, не совсем на месте – скажем так, чуть позже, поскольку наши стрелы, отравленные Пустотной грязью, мгновенным действием не обладают.

Слушая эту вдохновляющую речь, Артур заново огляделся. Теперь повсюду в подлеске слышались шорохи, и постепенно он различил еще несколько Жителей в таком же плесневело-коричневом облачении, двигавшихся к ним. У них были в руках короткие луки. Не арбалеты – обычные луки с тетивами.

– Мы, вообще-то, друзья, – заверил их Артур. – Мы разыскиваем последователей Сазана!

– Может, сначала выслушаете вопросы? – сказал тот, что висел на дереве. – Протокол надо блюсти!

– Ну, валяйте, – пожал плечами Артур.

Сьюзи зевнула и уселась обратно на землю.

– Эти Жители… – пробормотала она.

– Являетесь ли вы сейчас или являлись когда-либо пиратами? – осведомился древолаз.

– Нет, – ответил Артур.

– Состоишь ли ты, в том или ином качестве, в услужении у пирата Лихожаро?

– Нет, конечно, – ответил Артур.

– Веруешь ли ты в Сазана?

– Я… э-э… не совсем понимаю, что имеется в виду. Я хотел бы для начала с ним встре…

– Это означает «нет»? – грозно прозвучало с дерева.

Артур покосился на вооруженных Жителей и увидел, что они бросают стрелы на тетивы и начинают целиться.

– Сьюзи, – сказал он. – Мы как, веруем в Сазана?

– А то, – ответила она. – Хоть в Сазана, хоть в Карпа… Во что скажут!

– Вы должны истинно веровать в Сазана, – сказал Житель, и эти слова были поддержаны шепотом со всех сторон.

И Артур со всей возможной горячностью кивнул несколько раз, подтверждая, что его вера в Сазана была крепче гранита.

– А теперь – и это тоже для протокола – назовите свои имена.

Артур заколебался. «Если этот Сазан – именно то, что я думаю, значит я не ошибусь. Но если нет…»

– Он – государь Артур, Хозяин Нижнего Дома, Властитель Дальних Пределов, Герой Дома, Глотатель Галет и Законный Наследник вообще всего, – поднимаясь на ноги, решительно заявила Сьюзи. – Я же – Сюзанна, Треть Понедельника, так что, если не в лом, базарили бы чуток повежливее, а?

– Вот это да, – откликнулся верхолаз. – В смысле, я верую и всякое такое, но ты правда Законный Наследник?

– Да, – сказал Артур. – Он самый. Может, отведете нас к Сазану?

– И ты пришел, чтобы вывести нас из плена Лихожаро?

– Что?

– Чтобы спасти нас, как пророчит Сазан.

– А вас много? – поинтересовалась Сьюзи.

Она поглядывала между деревьев, откуда проявлялись все новые коричнево-зеленые Жители.

– Согласно последним подсчетам, нас семьсот семьдесят девять, – сказал верхолаз. Он спустился на землю, обдирая шпорами кору. Спрыгнув, он гибким движением поклонился. – Позвольте представиться, я – Эбенезер, Первый Верный Сазана, бывший второй помощник с «Наяды», да покоятся с миром ее деревянные косточки!

Артур не успел ответить – вперед протолкалась Жительница и тоже согнулась в поклоне, заявив:

– А я – Вторая Верная Сазана, и мое имя Пеннина!

– Я – Третий Верный, – прокричал кто-то, невидимый в задних рядах. – Мое имя Гарам. Я верую в Сазана!

Далее голоса слились в нестройный хор: Жители выкрикивали свои имена, числовые ранги в качестве Верных и разнообразные заверения в истинности своей веры в Сазана. А также в то, что вот-вот непременно явится Законный Наследник, и еще во что-то, но во что именно, Артур разобрать уже не сумел.

Выкрикивая все это, Жители собирались все плотнее, один за другим выныривая из подлеска, так что скоро Артур оказался лицом к лицу с огромной толпой.

– Я бы лучше с Сазаном прямо сейчас встретился, – сказал он, отступая прочь и стукаясь спиной о толстый ствол дерева.

Между прочим, кое-кто из Верных нечаянным образом позабыл опустить луки, так что толпа щетинилась множеством остро отточенных, измазанных грязью наконечников, и все они смотрели прямо на Артура.

– Законный Наследник велит вам всем сделать три шага назад! – крикнула Сьюзи.

Но даже и ее пронзительный голос был похоронен всеобщим гвалтом.

– Я – Девяносто Девятый Верный…

– Сто Шестой…

– Верую, верую…

– Истинно и непреложно…

– Сазан! Сазан!

– Три шага назад!!! – проорал Эбенезер.

Такой мощи голоса, пожалуй, позавидовал бы и сам Солнцедырь.

Жители остановились на месте, потом, после некоторой толкотни, отшатнулись назад. Артур попытался перевести дух, обнаружил, что легкие наполняются не до конца, и сконцентрировался на том, чтобы сохранять спокойствие.