Утонувшая Среда

Внутри находились четверо Жителей. Они восседали на весьма разномастных – то есть принадлежавших к разным стилям и даже эпохам – стульях, расставленных вокруг великолепного полированного стола. Даже на взгляд Артура, не слишком искушенного в антиквариате, этот стол выглядел бесценным древним изделием. Облачены же представшие перед ним Жители были в военную форму, точнее, в опять-таки весьма разнокалиберное обмундирование – от земных гимнастерок двадцатого века до сверкающих, громоздких инопланетных шлемов. Кожу присутствующих, в тех местах, которые не покрывала одежда или броня, сплошь испещряли татуировки. И у каждого на поясе висело как минимум три ножа. Не говоря уже о миниатюрных, снабженных пистолетными рукоятями арбалетах, что стояли на полу, прислоненные к стульям.

– Что это было? – повторил говоривший.

Артур очень-очень тихо двинулся к стеночке. В помещении не было никакого укрытия. То есть вообще ничего, кроме стола и стульев. Лишь там, где стена примыкала к полу, протянулась узкая полоса тени.

Один из Жителей поднялся на ноги:

– Кажется, я что-то слышал у шлюза!

Артур достиг тени и съежился в ней.

«Сьюзи не появится сразу, – сказал он себе. – Аварийную шлюзовую кабину на лодке еще откачать надо. А вдруг Сьюзи плавает побыстрей моего? Если она пройдет арку прямо сейчас, этот тип точно увидит ее. Хотя бы и в образе крысы…»

– Ну-ка сядь! – раздался приказ. – Твой ход!

Бдительный Житель медленно сел. И обратил свое внимание на то, что было разложено на столе. Артур сообразил: стражники резались в какую-то игру. Они двигали сверкающие фишки из золота и драгоценных камней. И это не были шахматы: он не узнавал фигур, да и играли все четверо, а не один на один. Еще на столе лежали стопки бумаги, которые по ходу игры переходили из рук в руки. Не банкноты, нет. Просто не слишком аккуратно оторванные клочки и полоски с какими-то надписями на них.

Артур принялся красться вдоль стены, стремительно соображая. Если Сьюзи вынырнет прямо сейчас и ее услышат, что делать? Ясно что – отвлекать караульных.

Он точно накаркал.

– Что это было?

Все тот же не в меру наблюдательный Житель вновь поднялся на ноги. Артур оглянулся и увидел крысу. Выкатившись из арки, она побежала по полу.

– Крыса!

Антикварные стулья полетели в разные стороны – теперь на ноги вскочили уже все четверо. И разом нагнулись, нашаривая арбалеты. Не раздумывая, Артур ринулся прямо к ним. Вскочив на стол, он перевернул игровую доску – и спрыгнул по другую сторону, едва не споткнувшись, когда больную ногу пронзила острая боль. «Крабовый гипс» здорово выручал его при обычных перемещениях, но все имеет предел!

– Еще крыса! – слышались голоса.

– Эта – моя!

– Берегись, стреляю!

Арбалетный болт со звоном ударил левее Артура, взметнув с пола каменные осколки. Мальчик метнулся в сторону, и сразу же новый болт свистнул мимо его уха. В следующий миг Артур вылетел наружу – и оказался на песчаной поверхности, усеянной камнями. Неподалеку виднелось несколько пальм – первая поросль длинной линии, тянувшейся вдоль узкого полуострова на матерую сушу.

Артур бросился к ближайшему дереву, продолжая на ходу прыгать из стороны в сторону, но по нему никто больше не стрелял. Влетев за пальмовый ствол, он наконец осмелился оглянуться.

Вся четверка стояла у выхода из сарая. Жители перезаряжали арбалеты. Кажется, преследовать Артура никто из них не собирался.

И – нигде никаких следов Сьюзи! Артур принялся судорожно обозревать окрестные пески, дыхание судорожными всхлипами рвалось из груди – не от быстрого бега, больше из-за волнения, ведь он ждал, что вот-вот увидит ее, раненую, подбитую арбалетной стрелой. Поняв, что этак легкие вот-вот стиснет астматический приступ, Артур попробовал успокоиться.

«Это ведь пузырь, позаимствованный где-то во Второстепенных Царствах, – сказал он себе. – Весь в целом он находится в Доме, но внутри его – кусочек Второстепенного Царства. Может, даже кусочек Земли. Во всяком случае, на это очень похоже. По крайней мере, здесь я определенно подвержен астме. Значит, надо будет поберечься. А то надорвусь – и кирдык».

Писк, неожиданно раздавшийся под ногами, заставил его подскочить. Снизу вверх на него смотрела крыса. Смотрела – и вовсю жестикулировала лапками.

– Сьюзи, – обрадовался Артур, но вспомнил, что она тоже услышит лишь бессмысленный писк.

Сьюзи между тем вновь запищала настойчиво и тревожно. Артур перевел этот писк как «Пошли отсюда скорей!».

Повернувшись, он осторожной трусцой направился к ближней пальме, а от нее – к следующей. Перебегая таким образом, он все поглядывал вперед, пытаясь сопоставить местность с той картой, что показывал ему Длиннохвост.

Вот она, гавань, – по правую руку, где ей и полагалось быть. Артур успел рассмотреть остовы по крайней мере дюжины кораблей, сваленные в беспорядке на дальнем берегу. Все это были безнадежные гнилые развалины. А поближе, на якоре, стояли «Жуть» и «Мотылек». И, что хуже всего, там же находился и «Летучий богомол». Его паруса были свернуты, их зеленое свечение притушено.