Утонувшая Среда

Мальчик уже видел, что существо замерло в тот момент, когда пыталось до чего-то дотянуться и схватить. Перепончатая пятерня была растопырена, приготовившись сцапать, лицо хранило сердитое выражение, приоткрытый рот сверкал множеством мелких острых зубов.

– Ниссеры – стражи Утонувшей Среды, – пояснил Длиннохвост. – Ну, как порученцы в Нижнем Доме или крылатые слуги Ночи – в Среднем. Она их съела.

– Этот проскочил сюда, – сказала Сьюзи. – Как думаешь, док, сможешь ты его пробудить?

Скамандрос сдвинул на лоб свои кварцевые очки и уставился в шар. Потом покачал головой.

– Он плотно опутан исключительно сложными узами… Пожалуй, я бы их потихоньку распутал… Но дело это долгое и сложное, и не под водой этим заниматься!

– Лихожаро, похоже, постарался, – сказал Артур. – Смотрите-ка, еще один! Причем ближе…

– Десять влево, малый ход, – распорядился Длиннохвост.

Субмарина осторожно повернула и медленно приблизилась к радужному куполу. Его переливы проникали сквозь толщу воды, смягчая белый свет носовых огней лодки. Многоцветное сияние обтекало еще одну заколдованную фигуру. На сей раз – женскую. Ниссерша замерла на середине смертоубийственного замаха гарпуном.

– А вон еще двое, – сказала Сьюзи. – Во-он там, у самого купола!

Она указывала на два темных пятнышка на самой границе видимости перископа. Однако «Крысокит» продолжал двигаться вперед, и скоро стало видно, что это не ниссеры, а Жители, вернее, скелеты давно утонувших Жителей, оба одетые в рваные тряпки, с кандалами на ногах. Скелеты соединяла длинная, обросшая водорослями цепь. В руках они держали зубастые грабли. Железные головки граблей курчавились ржавчиной.

Артур, парализованный ужасом, не мог отвести взгляда. Так вот, оказывается, какие кости у Жителей… Насколько можно было рассмотреть в радужном свете, они отливали тусклым золотом.

– Интересное дело, – задумчиво произнес Скамандрос. – Жители, вообще-то, не разлагаются. Надобно полагать, эти воды содержат едкий желудочный сок, совсем как у смертных существ! А может быть, это произошло вследствие заражения Пустотой. Так или иначе, похоже, двое бедолаг перед нами – рабы, отправленные просеивать выброшенное волнами.

Хвост капитана беспокойно задергался. Артур увидел, как Длиннохвост подозрительно оглядел рубку, словно проверяя, не разъедают ли ее агрессивные желудочные жидкости Утонувшей Среды.

– А ведь это небезразлично для нас, – сказал Длиннохвост. – Судя по всему, состав здешних вод может представлять опасность для «Крысокита», так что нам не следует задерживаться надолго. Боюсь, государь Артур, мы можем предоставить тебе не более двенадцати часов! По истечении этого срока нам надлежит предпринять попытку покинуть чрево левиафана…

– Двенадцать часов, считая от момента, когда мы проникли сюда? – уточнила Сьюзи.

– Двенадцать часов, считая от настоящего времени, – сказал Длиннохвост.

Артур кивнул, по-прежнему глядя в хрустальную сферу. Радужная стена как раз за спинами скелетов содержала в себе… некую странность. Если он смотрел вскользь, краем глаза, он различал нечто подозрительно смахивавшее на сводчатую дверь. А если смотрел прямо, то видел лишь переливы и полосы разных цветов, как на поверхности лужи, в которую попало автомобильное масло.

– Кто-нибудь еще видит эту дверь или только я один? – спросил он наконец. – Такую сводчатую, высотой футов восемь, прямо за тем скелетом, что слева?

– Не-а, – сказала Сьюзи.

– И я не вижу, – сказал Длиннохвост.

Доктор Скамандрос спустил очки со лба и пристально вгляделся туда, куда указывал палец Артура.

– Мм… Арка? Да, пожалуй… Да! Там точно расположена двусторонняя мембрана сквозь бестелесную стену. А замаскирована-то до чего здорово! И как только ты, государь Артур, ее разглядел?

– Да я просто смотрел, вот и все, – ответил мальчик. – Правда, я только краем глаза могу ее видеть…

– Весьма полезная способность, – кивнул доктор Скамандрос. – И в особенности для тебя, государь Артур. Я бы на твоем месте выработал привычку чаще поглядывать искоса! Почем заранее знать, что и где может незримо таиться?

– Если здесь в самом деле дверь, – сказал Длиннохвост, – мы лучше тебя прямо тут и высадим, государь, а сами где-нибудь спрячем наш «Крысокит».

Артур спросил:

– А как вы поймете, что уже пора возвращаться и меня забирать?

Длиннохвост сунул лапку в карман и вытащил небольшую деревянную коробочку. Открыв ее, он показал Артуру крохотную зеленую бутылочку, заботливо уложенную в слой ваты.

– Эта Бутылка – одноразовая, – пояснил он. – Ее пара находится у нас. Все, что от тебя требуется, – это вытащить пробку, и послание отправится само. Как только мы получим его, мы направимся в условленное место встречи. Если же что-то произойдет и мы не сможем забрать тебя, бутылочка просто рассыплется в пыль.

– Спасибо. – Артур снова наклонил голову, искоса вглядываясь в глубины хрустального шара. Сводчатый проход оставался на своем месте. До него было футов пятнадцать. – Доктор Скамандрос, эта дверь, или мембрана, или как ее там… Я к тому, что на той стороне, наверное, воздух?

– Возможно. Но наверняка утверждать не могу.