Утонувшая Среда

Артур заглянул в «душевую». Красная линия была дюймах в четырех от потолка. Таким образом, чтобы последний раз наполнить легкие, ему придется встать на цыпочки и еще как следует голову запрокинуть… Да уж, чем дальше, тем веселей. Утешало только то, что выходной люк выглядел достаточно широким – удастся проскочить без проблем.

– Ладно, – сказал он. – Вхожу. Тяну желтую рукоять. Жду, пока вода не достигнет красной линии. Вдыхаю. Тяну красную рукоять. Потом всплываю.

– Совершенно правильно, сэр, – подтвердил Ваткингл.

– Я сразу поплыву к двери и проникну на ту сторону, – сказал Артур, обращаясь к Сьюзи. – Там тебя подожду.

– По мне – раз плюнуть, – ответила Сьюзи. – Слушай, ты точно не хочешь меня вперед пропустить?

– Ни под каким видом, – сказал Артур. – Поняла? Ни-под-ка-ким. И вообще, давай маскировку наденем.

Он надел крысиный нос и подвязал хвостик. Оглядевшись, он увидел Сьюзи-крысу у своих ног. Оставалось предположить, что и сам он выглядел точно так же.

– Я готов, – сказал он.

Сьюзи невнятно пропищала что-то в ответ.

– Что? – переспросил Артур… и тут до него дошло.

Они и друг для друга не просто выглядели, но также звучали как крысы.

Поняв это, он отцепил хвост и стянул с лица колпачок крысиного носа.

– В маскировке мы не сможем переговариваться, – пояснил он. – Так что, как попадем внутрь, просто следуй за мной, хорошо?

Сьюзи опять запищала – и снова стала сама собой. Нос она держала в руке.

– Как скажешь, – нормальным голосом проговорила она.

И прежде чем Артур успел спросить: «Поняла?» – заново обратилась крысой.

– Я, вообще-то, серьезно, – сказал Артур. – Короче, будешь держаться за мной!

Вновь нацепил нос и хвост – и ступил в шлюзовую кабинку. Дверь затворилась у него за спиной, он услышал, как встал на место тяжелый, прочный запор.

Артур тщательно вытер о штаны внезапно вспотевшие ладони, проверил, хорошо ли держатся в бестелесных ботинках Атлас и пригласительная карточка, и потянул желтую рукоять.

Вода хлынула внутрь с пугающей быстротой. Она не щипала кожу и не разъедала одежду, просто очень сильно пахла озоном. Артур едва успел заметить это и сделать предписанный вдох, когда вода подхлынула к красной черте. Она залила ему глаза прежде, чем он успел коснуться красной рукояти. Все же он нащупал ее и потянул, и люк над головой открылся без промедления.

Артур неуклюже, оберегая больную ногу, оттолкнулся от пола. Ему не удалось покинуть шлюз одним движением, пришлось снова отталкиваться, уже от стены, – но все же он выскользнул наружу и стал подниматься в облаке пузырьков из воздушного кармана, еще сохранявшегося под люком. Пузырьки вырывались и из одежды.

Он сориентировался по длине корпуса субмарины и стал сразу грести туда, где, по его расчетам, должна была находиться дверь. Здесь, в воде, краски купола играли гораздо ярче, чем в хрустальном шаре перископа, так что он не сразу рассмотрел проход даже искоса. Артур запаниковал, решив, что нипочем не найдет его. Выручила одна простая мысль: «Не найду – просто поднимусь на поверхность, всего-то делов!» Правда, потом пришлось бы снова нырять, что могло оказаться затруднительно… Но об этом Артур думать не стал.

Успокоившись, он сразу заметил арку. Она оказалась лишь немного левей того места, где он предполагал увидеть ее. Артуру начало недоставать воздуха, но к подобному ощущению жизнь астматика давно его приучила. Он лишь поплыл энергичней, не обращая внимания на неудобство больной ноги, заключенной в «крабовый гипс», и вовсю загребая руками.

Арка приближалась. Поглядывая вниз, Артур видел в слое ила и мелкого мусора множество проломленных черепов, обломков костей, кусков ржавых цепей. Все это были останки десятков, если не сотен рабов-трофейщиков Лихожаро, которые либо не сумели вернуться в его укромный мирок… либо были выброшены наружу – умирать в брюхе левиафана.

Глава 24

Наконец Артур дотянулся до дверной арки. От прикосновения радужные переливы как бы отхлынули прочь, оставив равнодушную серую поверхность. Сквозь которую – и это не на шутку встревожило мальчика – его рука проникла, не встретив никакого препятствия, как будто там вообще ничего не было!

Тем не менее Артур не остановился. Еще один удар ногами – и он прорвался сквозь посеревшую арку, чтобы плюхнуться на мокрый каменный пол.

– Что это было? – поинтересовался какой-то голос.

Артур перекатился и сел, готовый к немедленному действию, скорее всего – бегству. Оглядевшись, он обнаружил, что оказался в просторном помещении с деревянными стенами. Напоминало оно, правду сказать, сарай – не то и вовсе навес. Задняя стенка напрочь отсутствовала, и в проем вливался щедрый солнечный свет.