Утонувшая Среда

Преодолев костную завесу, субмарина тем временем «излилась» вместе с водным потоком в огромное озеро, составлявшее внутренность пасти левиафана. На его пересечение ушло не менее двадцати минут, причем машины работали вовсю. Течение все усиливалось, вода, несшая съестное, торопилась низвергнуться в пищевод Утонувшей Среды.

Подводная лодка без труда маневрировала в глотке чудовища. Для нее это было что-то вроде проникновения в устье реки, где властвуют и течения, и морские приливы. Глотка исполинского кита оказалась соответствующей ширины, и, хотя вода изобиловала самыми разнообразными предметами, ни один из них угрозы для «Крысокита» не таил.

Помпы почти насухо выкачали воду у них из-под ног, Длиннохвост с рулевым возобновили спокойный диалог оповещений и команд. Артур уже решил, что настало время чуть-чуть расслабиться…

И как тут же выяснилось – зря. Милях в двух после входа в глотку некая сила без малейшего предупреждения подхватила субмарину и крутанула ее, заставив совершить полное сальто! Артур едва не выпал из петли ремня безопасности, мимо вновь пронеслись осколки, только что мирно валявшиеся на полу, крышечка чайника ударила его по голове, издав певучий серебряный звон.

Пока это происходило, тело Артура пронизал некий странный разряд вроде электрического, отчего кончики пальцев вспыхнули дымным зеленым огнем. Впрочем, пламя погасло краткий миг спустя, чуть ли не прежде, чем он мог вскрикнуть и попытаться сбить его с рук.

Все случилось настолько быстро, что никто не успел среагировать. Так бывает, когда заберешься на незнакомый ярмарочный аттракцион, и карусель выкидывает непредусмотренный фортель, и не у кого спросить, а не повторится ли подобное.

– Мы… прошли сквозь какую-то волшебную мембрану, – просипел доктор Скамандрос.

Подол желтого пальто упал ему на голову, и чародей совершенно в нем запутался.

– Датчики глубины обнулились, сэр, – доложил рулевой. – Если верить их показаниям, мы находимся на глубине всего в пять саженей и над нами присутствует воздух. Заметного течения нет. Вода практически спокойна.

Длиннохвост задумчиво почесал ухо.

– Похоже, – сказал он, – мы проскочили некий клапан. – Подняться на перископную глубину!

– Будет исполнено, сэр!

Несколькими минутами позже перископ показал им картину то ли моря, то ли крупного озера внутри Утонувшей Среды. Его озаряло розоватое сияние, испускаемое сводами желудка. Доктор Скамандрос сразу предположил, что его производила реакция частиц Пустоты с материей Дома – то и другое было некогда проглочено Средой и теперь выстилало стенки ее внутренностей.

– Очень опасное положение, – добавил колдун. Он завороженно и вместе с тем с ужасом вглядывался в хрустальный шар. – Слишком много Пустоты! Если некоторая ее часть отсоединится от частиц Дома и соберется воедино…

Он содрогнулся и замолчал.

– А можно посмотреть, нет ли здесь чего-нибудь похожего на… Ну, чего-то большого, что тянуло бы на личный мирок Лихожаро? – спросил Артур.

– Повернуть перископ!

Вид внутри шара начал медленно смещаться. Вначале в поле зрения расстилалось лишь однообразное зеленоватое море. Но затем хрустальный шар вдруг расцвел буйством красок столь ярких, что Артур невольно сморгнул.

В нескольких милях от «Крысокита» из моря вздымался сверкающий купол. В высоту он достигал не менее тысячи футов, а в поперечнике – пять или шесть миль. Радужные стены переливались всеми красками спектра, напоминая гигантский мыльный пузырь, выставленный на солнце.

– Бестелесные стены, – пояснил доктор Скамандрос. – И сделаны на совесть! Про размеры я уж и вовсе молчу.

– Это оно, – сказал Артур. – Должно быть оно. Вот бы теперь еще и вход отыскать!

– Держать перископную глубину, – распорядился Длиннохвост. – Надо обойти купол кругом и все осмотреть. Передний перископ!

– Не удивлюсь, если тут кругом стража шныряет, – проговорила Сьюзи. – Или ловушки какие расставлены. Я к тому, что это ведь секретный пиратский мирок, так? Ну уж я на месте Лихожаро точно мышеловок бы понаставила. И охраны!

– Будем надеяться, что обойдется без этого, – сказал ей Артур. – Начнем с того, что мы внутри гигантского кита, а кто сюда сунется? Думаю, они вряд ли рассчитывают на посетителей, кроме рабов-трофейщиков, которых сами же выпускают на промысел.

– К вопросу об этих последних, – вмешался Длиннохвост. – Мне кажется, я как раз наблюдаю одного такого. – И он указал на смутную тень, видимую внутри шара. – Правда, он не шевелится…

Артур подался вперед, вглядываясь. Его глазам предстала человекообразная фигура, неподвижно торчавшая на дне желудка Среды. Субмарина осторожно приблизилась, ее прожектора пронизали мутную воду, и стали видны подробности. Существо, которое заметил капитан, оказалось хоть и человекоподобным, но не более. В нем было футов семь росту, оно имело человеческое лицо с длинными волосами и бородой, но голые мускулистые руки покрывала зеленая чешуя, а между пальцами виднелись перепонки.

– Это ниссер, – определил Длиннохвост. – Правда, то ли окаменевший, то ли замороженный.

– Ниссер, он кто? – спросил Артур.