Утонувшая Среда

– В тоннеле препятствие, – через плечо пояснил Длиннохвост. Снова взялся за переговорную трубку и рявкнул: – Доложить о повреждениях!

В ответ раздались искаженные эхом голоса подводников-крыс. Судя по рапортам, значительного ущерба лодка не претерпела.

– Носовой отсек! Во что мы врезались? – осведомился затем Длиннохвост.

– Наш таран воткнулся в деревянную стену, – отозвался младший офицер, заведовавший передним отсеком. – Похоже на корпус крупного торгового корабля, застрявшего в тоннеле. Выглядит очень прочным…

– Убрать таран!

Последующие секунд двадцать не было ни докладов, ни каких-либо иных звуков. Артур не сводил глаз с хрустальной сферы. Ему трудно было четко различить, что именно находится впереди – все заслоняли тучи мусора, несшегося мимо, – но все-таки он в самом деле рассмотрел нечто деревянное, поросшее водорослями.

– Не удается убрать, кэп, – донеслось из переговорной трубы. – Не помогает даже низшая передача, и это притом, что за лебедку взялся весь состав!

– Значит, придется сдать назад, – проговорил Длиннохвост. – На руле! Какова скорость течения?

– Девятнадцать узлов, сэр.

– Девятнадцать?

– Так точно, сэр. Колеблется от восемнадцати до двадцати.

Хвост капитана выстрелил из-под кресла и возбужденно хлестнул по полу.

– А в чем дело? – начиная нервничать, поинтересовался Артур.

Все-таки ему положительно не нравилось на субмарине. Здесь было так отчаянно тесно. А случись что, и податься, в общем-то, некуда…

– В данном конкретном отверстии застряли обломки корабля, потерпевшего крушение, и мы их протаранили, – объяснил Длиннохвост. – В самом буквальном смысле. Наш таран засел в дереве корабля, и вытащить его лебедкой не удается. При обычных обстоятельствах мы включили бы задний ход и вытянули его. Но дело в том, что наша максимальная скорость заднего хода – восемнадцать узлов. А течение здесь таково, что нам его не одолеть.

– Значит, мы застряли как следует?

– Это временное затруднение, – сказал Длиннохвост. – По счастью, у нас есть время для решения этой задачи. Сами собой напрашиваются следующие варианты…

– Глубина погружения увеличивается, сэр, – доложил крыс-рулевой.

– Что? – удивился Длиннохвост. – Здесь, в тоннеле?

– Нет, сэр, это, должно быть, сама левиафанша. Она погружается!

– Но она практически никогда не опускается на глубину! Сколько?

– Сорок пять саженей. Сорок восемь. Пятьдесят три…

– Аварийное погружение! – взревел Длиннохвост в переговорную трубку. – Во всех отсеках – перекрыть люки в водонепроницаемых переборках!

Ответом был целый хор «есть, сэр!» и «так точно, сэр!». Длиннохвост вместе с рулевым склонились над глубиномером.

– Погружение прекращается, – объявил наконец рулевой. – Шестьдесят семь саженей!

– А насколько глубоко мы вообще можем?.. – поинтересовался Артур.

– Запас еще есть, – заверил его Длиннохвост. – Опасность состоит в том, что малейшее движение Утонувшей Среды может отправить нас на слишком большую глубину. Мы ведь рассчитывали, что она, как всегда, будет курсировать у поверхности.

– Зуб даю, увидела внизу нечто съестное, – пробормотал Артур. – Но сейчас пока нам ничего не грозит, так ведь?

– Надо выбираться из этого отверстия в костной завесе, – сказал Длиннохвост. – Как только у нас появится свобода перемещения внутри ее, опасаться будет больше нечего. К сожалению, сейчас мы находимся слишком глубоко, чтобы выпустить ныряльщиков, которые разрубили бы препятствие. Доктор Скамандрос! Нет ли у тебя каких-либо магических методов решения нашей проблемы?

Скамандрос откашлялся.

– Мм… Что-то ничего определенного не приходит на ум! К величайшему сожалению, моя практическая работа в основном касалась ветра и волн… словом, всего, что можно встретить на поверхности моря, но не в его глубине!

– Значит, попробуем стряхнуть препятствие… – начал было Длиннохвост, но его перебил крыс-рулевой:

– Кэп, она опять погружается!

– Доложить глубину!

– Семьдесят две сажени, и увеличивается… Восемьдесят две сажени… девяносто саженей… девяносто пять…

Бесстрастный голос рулевого был внезапно перекрыт жутким металлическим гулом, как если бы кто-то ударил в гигантский колокол. Звук был такой силы, что буквально похоронил все прочие звуки. Спустя некоторое время он плавно разделился на целый хор поскрипываний и гудений. Каждый отдельный тон был гораздо тише целого… но до чего же страшно было их слушать!

– Мы выдержим и бо́льшую глубину, – сказал Длиннохвост.

Его голос прозвучал уверенно, но Артур заметил, что от капитанского хвоста отлила вся кровь.

– Сто саженей, – продолжал докладывать рулевой. – Сто две…

– Отправить бутылочное послание, – распорядился Длиннохвост в переговорную трубку. – Достигнута испытательная глубина. УС продолжает погружаться.

– Слушаюсь, сэр, – долетел бесплотный ответ.

«УС», по всей видимости, обозначало Утонувшую Среду, и это навело Артура на неожиданную мысль.

– Доктор Скамандрос! – повернулся он к колдуну. – А как насчет того, чтобы напрямую связаться с Утонувшей Средой? Не мог бы ты сделать что-нибудь… ну там, я не знаю… свет какой в небе зажечь, чтобы она вверх посмотрела?