Утонувшая Среда

Артур подбежал к фальшборту. Голос сразу показался ему довольно писклявым, так что он уже не особенно удивился при виде четырехфутовой крысы в синей матросской шапочке, синих брюках и белой рубашке навыпуск. Крыса махала передней лапкой, высовываясь из носового люка пароходика. Между прочим, Артуру сразу бросилось в глаза, что пароходик, вопреки обвинительным речам Рассвет, выглядел очень ухоженным и опрятным. Было у него и название, написанное крупными белыми буквами возле форштевня: «Морской крыс IV».

– Привет, – сказал Артур. – А где все?

– Десятка два кораблей отбыло в последние несколько часов, а которые остались, большая часть экипажей «дрожжи продает» внутри Треугольника, – ответствовал крыс. – Все началось с того, что вчера уровень моря вдруг понизился на целых четыре сажени и только через полчаса восстановился. А сегодня утром на юге заметили «Жуть». К тому времени успел пройти слух о каком-то бедолаге с Красной Рукой, ну и все такое прочее. Короче, у Жителей медвежья болезнь началась! Кто посмелей, решились уйти подальше в море – все лучше, чем тут отсиживаться. А кто потрусливей, те забаррикадировались в пирамиде и оставили свои корабли на разграбление Лихожаро.

– Только он здесь так и не появился, – вмешалась Рассвет. Подойдя, она остановилась подле Артура. – Либо сделался необыкновенно мягок и деликатен со своими жертвами. «Жуть» и сегодня видели, крыс?

Прежде чем ответить, мохнатый моряк почтительно снял шапочку.

– Никак нет, мэм.

– Твой капитан на борту?

– И капитан, мэм, и весь экипаж. Ждем таможенника…

– Сам ты кто таков?

– Ваткингл, мэм, первый помощник канонира.

– А твой капитан?

– Длиннохвост, мэм. Не желаете ли нас посетить?

– Нет. Меня призывает масса срочных дел, крыс, но у моего спутника есть дело к твоему капитану. Перед тобой государь Артур, Хозяин Нижнего Дома и Дальних Пределов! У него есть причины думать, что вы, крысы, можете быть полезны ему. Он – почетный гость государыни Среды, так что относиться к нему следует со всем подобающим почтением!

Ваткингл низко поклонился, но ничего не сказал.

– Прощай же, государь Артур, – произнесла Рассвет, протягивая мальчику руку. – От души желаю тебе преуспеть!

Артур был не вполне уверен, как следовало поступать с протянутой рукой дамы согласно правилам этикета. Не придумав ничего лучше, он взял ее и пожал, одновременно поклонившись.

– Сделаю все, что в моих силах, – заверил он.

Рассвет кивнула, отняла руку – и прямо с места сиганула через поручни на палубу другого корабля. Крылья при этом даже не шевельнулись у нее за спиной.

– Спускайтесь по трапу «Ундины», сэр, – крикнул Ваткингл. – Он во-он там, посередине. Спуститесь до конца, потом прыгайте… если не возражаете!

Артур отправился на поиски трапа. Ваткингл что-то крикнул своим, и на палубу пароходика вылезло еще сколько-то продвинутых крыс. Все они выстроились в линию против трапа, свисавшего с высокого борта «Ундины». Когда Артур спустился по нему и перепрыгнул на палубу «Морского крыса IV», один из членов команды дунул в серебряный свисток, издав пронзительную трель. Вся команда немедленно вытянулась по стойке смирно.

Ваткингл отдал честь Артуру.

– Добро пожаловать на борт, сэр. Прошу следовать за мной. Только голову осторожно…

Палуба была деревянная, но, как только Артур шагнул за Ваткинглом в низкую дверь, под ногами загудело железо, а рука, опиравшаяся о стену, ощутила заклепки. Артур двинулся вперед, сгибаясь в три погибели. Пароход был выстроен в соответствии с ростом продвинутых крыс.

– Судно у нас железное, сэр, – заметив интерес Артура, пояснил Ваткингл. – Дерево только сверху, с тем чтобы поменьше раздражать Среду и ейных чиновников. Сам Мрачный Вторник строил четыре тысячи лет назад! И до сих пор ходит – не придерешься!

Добравшись до конца коридора, он постучал в дверь.

– Сэр, к вам государь Артур, Хозяин Нижнего Дома и Дальних Пределов!

Дверь немедленно распахнулась. На пороге стоял еще один крыс-моряк, одетый примерно как Ваткингл, только опрятнее. За его спиной виднелась просторная, спартански обставленная каюта с иллюминаторами величиной с тарелку по обоим бортам. Артур увидел стол, заваленный картами и гадательными шкатулками с изображением различных животных на крышках, несколько кресел в чехлах и несколько клепаных сундуков. У стола стояли два крысака, оба в камзолах с золотыми эполетами. Артур сразу узнал в одном из них коммодора Монктона. Второй крыс был не бурым, а черным, он был выше ростом и выглядел помоложе, во всяком случае усы еще не побелели.

– Спасибо, Ваткингл, можешь идти, – сказал черный крыс. – Добро пожаловать на борт «Морского крыса IV», государь Артур! Я – капитан Длиннохвост. Позвольте представить коммодора Монктона.

И оба крыса, наклонив головы, щелкнули хвостами, словно кнутами. Эхо отразилось от стен. Артур даже вздрогнул от неожиданности, потом поклонился в ответ.