Утонувшая Среда

И вот тут Среда взметнула из воды хвост. Хотя до него было добрых двадцать миль, Артур невольно съежился в объятиях щупальца. Хвост вознесся над водой примерно на милю, после чего рухнул обратно с таким пушечным громом, что Артур ощутил сотрясение воздуха всем телом. Увидел он и впечатляющих размеров волну, поднятую этим ударом. Странное дело – когда волна докатилась до корабля, она чудесным образом успела превратиться в самый обычный барашек, почти неотличимый среди прочих таких же.

– Она в самом деле уменьшается, – удовлетворенно проговорила Рассвет. – Сейчас она уже вполовину от своей нормальной величины.

Артуру было трудновато в это поверить и еще труднее – вообразить, но он решил, что Рассвет лучше знать. Теперь они кружились над кораблем. Высота оставалась порядочной, но уж никак не выше китового лба государыни Среды. Этот лоб все придвигался и придвигался. Артур пытался оценить его высоту, используя в качестве масштаба собственную вытянутую руку и подсчитывая количество пальцев от уровня моря до китовой макушки. Точность подобных измерений была, естественно, смехотворна, но мальчик испытал облегчение, убедившись, что даже по таким грубым прикидкам кит вправду уменьшался в размерах.

Правда, эти размеры оставались все такими же страхолюдными.

– Может, нам пока повыше взлететь? – спросил он.

Однако ему пришлось повторить этот напрашивающийся вопрос несколько раз, прежде чем Рассвет услышала и ответила.

– Нет! – проревела акулья пасть. – Это было бы знаком непочтительности. Я же доверяю миледи!

Артур в который раз вытянул руку и сосчитал пальцы. Кит явно уменьшался. Вот только даже отдаленно сопоставимым с человеческими размерами он отнюдь еще не стал.

– Ну не будет же непочтительностью, если мы хотя бы сохраним высоту? – крикнул Артур. – И потом, я же гость! По-моему, будет только правильно, если хозяйка первой окажется на корабле!

Рассвет промолчала. Однако и снижение прекратила.

Артур все смотрел на Утонувшую Среду. Из-за ее несусветной величины он, оказывается, недооценил скорость, с которой она приближалась. В целом чувство было такое, как если бы на него по рельсам летел тяжелый товарняк… а он, Артур, застрял на путях и не мог с них убраться!

«Хоть пасть закрыта, и то счастье…» – подумалось мальчику. Среда была уже так близко, что он сумел рассмотреть один ее глаз. Глаз размером со стадион. По его поверхности скатывались маслянистые слезы, в каждой из которых утонул бы автобус. Слезы оставляли радужные следы.

Зрачок глаза вдруг дернулся несколько раз вверх-вниз, потом вправо-влево… Движения определенно содержали некий смысловой код!

Крылья Рассвет немедленно заработали, унося их с Артуром с пути мчавшегося кита – в сторону и резко вверх. Артур настолько не ожидал такого маневра, что его развернуло лицом к жесткому акульему брюху Рассвет. Мальчику понадобились немалые усилия, чтобы вернуться в прежнее положение, но он хотел непременно видеть, что происходит. Он толкался руками и изворачивался целую минуту – бесконечно длинную минуту, все это время думая о том, что вот сейчас увидит разверстую пасть… Пасть, куда они с Рассвет будут неминуемо втянуты, как бы отчаянно она ни старалась улететь прочь!

Однако судьба оказалась милостива. Вместо бездонного рта он увидел голову Утонувшей Среды – всего в какой-то сотне футов у себя под ногами. Несчетные площади гладкого китового жира… и дыхало, показавшееся ему похожим на сауну миллиардера.

Вот теперь было вправду заметно, как разительно уменьшился кит! Теперь левиафан был всего милю длиной и на глазах продолжал делаться все меньше и меньше – так, теряя размер, но не форму, сдувается продырявленный воздушный шарик.

– Небольшая ошибка в расчетах, – закладывая очередной парящий вираж, пояснила Рассвет.

Артура, однако, не покидало ощущение, что все было проделано нарочно. С целью его испугать. И, скорее всего, по прямому приказу Среды.

Тем не менее с посадкой на палубу корабля Рассвет никаких неточностей – вольных или невольных – не допустила. Для начала она облетела его несколько раз, следя за приближением белого кита, становившегося все меньше и меньше. Когда Утонувшая Среда достигла размера примерно в пятьдесят футов, Рассвет снизилась в направлении полуюта[13], аккуратно уронила Артура на палубу и сама тотчас приняла человеческий облик.

– Спустись на главную палубу, – сказала она. – Ты должен встретиться с миледи именно там.

Артур стащил с носа прищепку и медленно спустился по трапу на квартердек, чтобы перейти оттуда на шканцы[14]. Там, вдоль обоих бортов, от носовой палубы до грот-мачты, были уже накрыты столы. На белоснежных скатертях стояли бесчисленные подносы, серебряные чаши и фарфоровые блюда, заполненные всевозможной едой.

Артур догадался, что, вероятно, это и был упомянутый в приглашении обед из семнадцати перемен блюд. Вот только ни тарелок, ни стульев что-то не наблюдалось.

Мокрый шлепок по палубе заставил его оглянуться в ту сторону, где за борт свешивался трап. И он увидел пухлую руку, ухватившуюся за фальшборт. А потом и вторую.