Ушма

Когда солнце село, Олег не стал включать люстру, а зажёг большую керосиновую лампу, поставив её в коридоре. Гроза так и не пришла на дачи, но её всполохи были отчётливо видны над лесом. В такие грозы электричество нередко отключали и он не хотел рисковать, оставшись без света в самый ответственный момент. Он заправил лампу доверху, а фитиль сделал длинным, так что она свет был ярким.

Он ещё раз убедился, что дверь слегка приоткрыта, и устроился на кресле, в углу гостиной, под лестницей, так что его не было видно. Откуда бы не появился незваный гость он не смог бы подкрасться к нему незаметно.

На столе перед ним лежали длинный нож, походный топорик с цельнометаллической ручкой, а посередине — длинное, мощное ружье для подводной охоты, заряженное тяжёлым гарпуном. Его острие было направлено точно на дверной проём гостиной. Кто бы не появился там, его контур будет отчётливо подсвеченный светом лампы из коридора.

Ночь была тихой и безветренной. Это его устраивало. Он боялся, что ветер будет попусту распахивать дверь и хлопать ею, так что будет неясно, вошёл в неё кто то или нет.

Время, как всегда бывает в таких случаях, текло лениво, но он умел ждать сидя в засаде. Он был полностью расслаблен, давая мышцам отдохнуть и набраться сил. Только его слух и зрение работали в полную силу, подмечая каждый шорох, каждое движение, каждый мимолётный звук.

Он видел, как начали расцветать чёрные джунгли, как первые адские цветы раскрыли свои чудовищные бутоны, словно давая сигнал остальным тварям проснуться. Весь дом шевелился и переливался оживающим мраком, который скользил по стенам, полу, потолку, обвивал его ноги и касался лица. Но то были лишь бесплотные тени, которые ничему не могли помешать и он не отвлекался на них. Он чувствовал их касание, только когда они трогали его лицо, но это было сравнимо с ощущением от густого холодного морского тумана, если идёшь сквозь него быстрым шагом.

Наверху тоже были слышны какие-то звуки. Поначалу, у него волосы встали дыбом, когда ему показалось, что это шаги, но затем он успокоился. Он понял, что тень просто хотела его испугать. Заставить понервничать перед схваткой. Лишить сил. Но ей не удастся его обмануть. Он был готов и если она хочет схватки, то ей придётся сразиться на его условиях…

Он почувствовал приближение противника, до того как услышал легкие шаги на крыльце. Кто то стоял снаружи. Он видел сквозь занавеску, как большая тень заслонила отблески фонаря в окнах дома напротив и замерла, точно прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Он слышал голос. Точно с ним пыталась заговорить вода… Точно хотела ему что то сказать… Открыть какую-то тайну… Что то совсем простое… Всего одно слово… Но зверь внутри был на страже… Он не давал воде взять верх… Не давал затопить его разум… Он скорее был готов умереть, но не пропустить её и вода понимала это… И она ждала… Она тоже умела ждать…

Олег не услышал, как распахнулась дверь. Он лишь почувствовал дуновение воздуха, а с ним и тяжёлый запах болотной гнили. Кто то очень большой и тяжёлый был на веранде, и не то полз, не то просто очень медленно двигался в его сторону. Олег крепко сжал рукоять ружья, прижимал второй рукой ствол к столу. Его глаза горели как у настоящего тигра. Он давно перестал быть человеком внутри, но в этот момент утратил и внешний облик.

Что то огромное, чёрное, потустороннее вползало в гостиную. Настолько жуткое, что даже зверь испустил сдавленный крик ужаса, поняв, что перед ним не добыча, и даже не охотник, а сама смерть. Тем не менее он нажал на спуск, давая тугой пружине наконец то сорваться с места, а затем, в слепой ярости, ринулся вперёд сам…

ЧАСТЬ III. Хозяйка

Глава 1

Четверть века немалый срок, особенно, если отсчитывать его с детства, но для болот, это сущий пустяк. Просто несколько вдохов и выдохов, которые ничего не могут изменить или исправить. Кажется, что прошлое покрывается мхом, гниёт и разлагается в мёртвой воде, но это не так. Болота умеют хранить свои обереги, так же хорошо, как и тайны. На глубине, в вязком иле, там, где тысячи лет не было видно солнца, живёт истинный дух топей. Он может скрываться, отступать вглубь, даже иногда позволять людям пройти по его владениям, но он по-прежнему там. Дремлет. Ждёт. Он умеет ждать…

Снег выпал в начале ноября и шёл до самой весны. Даже в апреле сугробы в Москве всё ещё были огромные и когда наступило тепло, и они растаяли, всё погрузилось под воду. За городом дела обстояли ещё хуже. Половодье ломало ветхие мостики, заливало поля, крушило пристани и пробивало многолетние мусорные заторы на реках. Неудивительно, что старые шлюзы, где то на севере от дач, ужасно ветхие и давно никем не ремонтируемые, были снесены и талая вода хлынула во все стороны, не разбирая пути и заполняя собой всё. Болота напились досыта и вспухли как огромная губка, лес вокруг дач стал одним большим озером, и многие участки были залиты от края до края.