Ущелье злых духов

– Я с правилами организации похода знакома, – улыбнулась Елена. – Ты, Витя, не волнуйся, всё в порядке.

«Опа! – удивился Олег. – Что это сестричка такой ласковой стала?»

Он снова погрузился в мысли:

«А многое я забыл спросить у старика. Кто эту дорогу построил, почему она и за границами их мира тянется… Правда, это-то как раз и не важно. Хотя интересно…

…Обязательно нужно было разузнать, кто Тёме деньги за Ключ предлагал. Неужели, эти… Как их? Приверженцы жестоких богов… И что они из себя представляют, я не выяснил. Небось совсем не радуются тому, что мы Ключ Молодой Луны старику отдали…

…Да и про принца Кумара следовало спросить. Хотя, это я рано или поздно сам вспомню – вертится в памяти. А Учитель может и не знать – Кумар ведь из нашего мира…

…Сигарет мало осталось – всего-то полпачки. Ладно, до вечера должно хватить, потом у Зиновия махоркой разживусь, а, может быть, он ещё и “Приму” не всю скурил… В крайнем случае брошу – давно ведь собираюсь это сделать…»

Неожиданно вспомнилось, как перед давним уже сплавом по Байкалу они с приятелями договаривались завязать травиться никотином. Накурились впрок и – оттолкнули лодки от берега. Шесть дней терпели – «в связи с наличием отсутствия» табака. А потом причалили в виду какой-то деревушки и дружно рванули в магазин за сигаретами…

«Интересно, у кого Ключ от третьих ворот? Об этом тоже не спросил… И можно ли пройти по Долине Смерти, не попадая то и дело в совсем ненужные тебе миры? Нет, наверное, – думаю, об этом Учитель, наверняка бы, рассказал…

…А в тех мирах тоже Сибирь имеется? Какая она? Нашу напоминает или ту, в которой Керат растёт? Неведомо…

…Мертвецы, что по опушке Мёртвого леса шествовали, реальность или морок. Если они явь, то как можно объяснить их существование?..»

– Э-э, хватит! – остановил себя Алексеев. – Этак можно совсем мозги свернуть, тем более что рядом нет никого, кто на вопросы эти ответить сможет. Был, похоже, шанс, но ты его, дружище, упустил…

Думай-ка лучше о насущном: как лучше Ущелье Злых Духов пройти, а потом, дома, от милиции отовраться – поди, ждут они уже нас, не дождутся…

Что там? А, привал. Вовремя, надо сказать, устал я уже изрядно…»

После короткого отдыха Виктор, успевший осмотреть опушку леса, сказал:

– Просека неширокая, так что придётся нам друг за другом идти. Ты, дядя Яша, первым, потом Елена, за ней ты, Олег. Я замыкающим пойду. Серебристый следок виден хорошо, будем его держаться. В сторону не отходить ни в коем случае. Договорились?

Алексеев кивнул и подумал:

«Это он специально для Ленки говорит. Уж мы-то с Яковом Антоновичем хорошо усвоили, куда здесь один лишний шаг привести может». Но вслух произнёс:

– Бу сделано, товарищ начальник! – И неизвестно зачем добавил: – Повторение, как говорится, мать учения…

«А лес-то изменился с того момента, как мы по просеке прошли, – прикидывал Олег. – Угрюмее стал, мрачнее. И паутина опять появилась. Не такая древняя, как в мире мертвецов, но вон какие сети меж деревьями натянуты. В каждой сидит небось паучина, добычу сторожит…

Не запаниковала бы Ленка – она всю эту ползучую гадость с детства до содрогания боится. Нет, ничего, уверенно идёт, правда, по сторонам старается не смотреть. И правильно…

А это что ещё такое? Высохшая трава шевелится, дёргается, как живая. Раздвигает её кто-то, к просеке ползёт. Змея? Точно. Серая какая-то, словно пеплом покрыта. Немаленькая… На гадюку не похожа, но вид у неё неприятный. Застыла, словно держит её что-то, не пускает дальше. Неужто серебристый след змеюгу отпугивает? Точно. Гадина аж дёргается, злится, шипит, в узел от ярости завязаться готова, но сдвинуться с места не может…»

– Не верти головой! – хлестнул его сердитый оклик Виктора. – Вперёд.

«И правда, чего это я? Нашёл на что рот разевать. Подумаешь, змея! Но хорошо, что Ленка эту тварь не заметила…

…Душно здесь. И такое ощущение, что чем дальше, тем больше сгущается воздух. Пересохший он какой-то, горло дерёт и пахнет противно – застарелой, слежавшейся пылью, словно в комнате, которую заперли бог знает когда…

…А ведь давно уже идём. Такое ощущение, что, когда шли к вратам, быстрее лес этот пересекли. Теперь же ему ни конца ни края…

Ничего, Яков Антонович шагает уверенно, значит, опасности впереди нет, уж он-то её точно не пропустит. Повезло мне со спутниками, по-настоящему повезло…»

4

Всё тоньше и уже становился серебристый след, последние несколько сот шагов он уже не светился, а слабо мерцал, словно лампочка, которой пришло время перегореть. Потом и вовсе исчез.

– А до «маячка» нашего ещё шагать и шагать, – заметил бакенщик.

– Учитель об этом предупреждал, – сказал Олег. – Если возвращаться кто думает, то самое время принять решение…

– Ещё чего! – фыркнула Ленка.

– Опасности пока никакой не видно, – рассудительно заговорил Яков Антонович. – Из лесу мы вышли, тучи разогнало. Есть резон след бить поближе к левой стенке, она всё ж таки понадёжнее выглядит… А ты, Витя, что насупился?