Unknown

Я вздохнул и пришпорил коня. Пусть этот мир невелик и даже продолжает сжиматься, не стоит терять времени. Я уже потратил почти два дня, но пока встречал только крохотные отряды булгар или местных – скорее всего, затерявшиеся осколки княжеских дружин или мелкие кланы игроков… или обычные головорезы. Впрочем, теперь это почти одно и то же. Кто бы они ни были, эти вояки наверняка знают, что все уцелевшие склафы понемногу стягиваются к Вышеграду. И если уж они решили остаться здесь, на землях, по которым прошел Есугей — то только для того, чтобы разграбить то, что каким-то чудом пропустили булгары.

Я предпочитал держаться подальше — от всех. Склафы – игроки или нет – наверняка попытались бы меня прирезать, а булгары вряд ли сильно бы помогли отыскать Есугея. Я не знал, где именно сейчас основная часть его войска – но, скорее всего, там же, где их жены, дети и лошади. А орду в десять-пятнадцать тысяч человек я уж точно не пропущу.

Так что я просто ехал на юг, то и дело отправляя Хиса в облике Ворона вперед на разведку. Но пока он не отыскал ничего. Ни опасного, ни хотя бы интересного – только опустевшие лагеря или сожженные деревни. Удивляла только погода. В Вышеграде зима уже давно вступила в свои права, но уже через день пути я вдруг приехал в осень. Деревья в лесах за Круглицей сбросили листья, но снег так и не выпал…

Похоже, песчаные демоны, о которых рассказывал Есугей, приближаются. Пустыня еще не добралась до земель склафов, но ее горячее дыхание уже чувствуется и здесь, прогоняя зиму дальше на север.

– Люди. Впереди. Опасно.

От неожиданности я дернул поводья слишком сильно, и лошадь остановилась так резко, что я едва не улетел через ее голову вперед. Хис всегда предупреждал меня о возможных препятствиях и проблемах на пути – но теперь его голос в моей голове звучал встревоженно... И он еще ни разу не называл кого-то «опасным». Видимо, научился чувствовать мою возросшую мощь и больше не видел в булгарах или головорезах реальной угрозы.

До этого самого момента.

— Покажи, – приказал я. – Поближе.

Лошадиная холка и дорога перед глазами послушно сменились черно-белой картинкой. Хис скользнул между деревьями и, спустившись чуть ниже, пролетел над сгоревшими развалинами. Деревню -- или скорее поселок в несколько домов – разорили уже давно, но одна изба уцелела. Ровно половина ее почернела и осела, свесив кровлю едва ли не до земли, но вторую огонь почему-то пощадил.

И к ней-то как раз и приближались несколько спешившихся воинов – они оставили лошадей в паре десятков шагов и теперь шли пешком, на ходу, доставая из ножен мечи. Прямые – значит, свои, склафы… Если хоть кого-то сейчас можно назвать «своим».

– Четверо… – пробормотал я. – Не страшно.

– Опасно! – упрямо повторил Хис. – Больно. Не вижу!

– Да ну тебя… – Я тронул поводья. – Давай поближе.

– Не могу! – Голос фамилиара зазвенел втрое громче. – Больно!

Ничего себе… В этом мире очень немного может всерьез напугать или навредить созданию из мира духов, но теперь Хис вдруг принялся дергаться, сбивая «сигнал». Перед тем, как связь оборвалась, я успел увидеть, как дверь на уцелевшей части избы распахнулась, и на улицу шагнула фигура в темном одеянии с капюшоном. Кажется, женщина – и рядом с ней тут же появились ребятишки. Она задвинула их себе за спину и шагнула навстречу воинам. Будто бы ничуть их не боялась.

Интересно, сколько времени я буду искать Есугея, если примусь спасать всех несчастных на этих разоренных войной землях?

– Йотуновы кости! – выругался я, пуская коня в галоп.

Можно сколько угодно готовить себя к роли Правителя Всего, способного превратить в железо не только кулак, который схватит все земли «Гардарики», а еще и сердце – но что-то искоренить в себе крайне непросто. Может, на моем месте конунг Сивый или другой не менее эффективный менеджер и проехал бы мимо, не отвлекаясь от основной задачи на явно второстепенную, но…

В общем, уже через несколько мгновений я гнал коня через лес к разоренной деревеньке, не забывая ругать себя за излишнюю мягкотелость.

И пусть эта «дева в беде» окажется ровесницей Молчана… или хотя бы страшной, как Царство Хель – отличный будет урок!

Мое появление не произвело особого эффекта. Вояки развернулись в мою сторону, но как-то лениво – видимо, знали, что никакого отряда поблизости нет и быть не может. А одинокий всадник, да еще и облаченный в какую-то черную рясу вместо доспехов, не показался им опасным.

– Ты откуда взялся?

Старший – седобородый мужик лет пятидесяти с небольшим – уже успел убрать меч обратно в ножны, не заметив в полусгоревшей избе мужчин, но теперь снова будто бы невзначай пристроил ладонь на рукоять на поясе. Остальные тоже насторожились и полностью переключили внимание на меня. Я кое-как разглядел женщину за их спинами. Она уже загнала детей внутрь, но сама осталась стоять перед раскрытой дверью.

Отважная. И, похоже, все-таки не старая – спина прямая, а руки без морщин. Лица под капюшоном я разглядеть не успел, но что-то подсказывало…