Unknown

– А вы наблюдаете откуда-то из Небесных Чертогов и жуете попкорн.

– Нет, Антон. – Лицо Романова вдруг стало смертельно серьезным. – Поверь мне, это не так. И если тебе интересно, сейчас в Небесных Чертогах тоже не так уж спокойно. Ты не думал, что я не прихожу к тебе на помощь потому, что куда нужнее в другом месте?

– Нет, не думал. – Я развел руками в стороны. – Я все равно не смогу проверить, обманываете вы меня, или нет. Так какой смысл забивать башку лишними данными?

– Лучше сосредоточиться на текущих задачах. Браво, – кивнул Романов. – Ты быстро учишься.

– Знать бы только – зачем? – Я свернул к реке и зашагал по нетронутому еще снегу. – Иногда мне кажется, что все равно, кто в итоге победит. Особенно сейчас, когда претендентов на Всевластие становится все меньше.

– Нет, Антон, – отозвался Романов. – Мне не все равно. И поэтому я пришел именно к тебе… Хотя ты, между прочим, ничего мне и не обещал. Помнишь?

– Помню. – Я потянулся, разминая плечи. – Но вы ведь и так знаете, что я собираюсь сделать.

– Могу только догадываться. – Романов осторожно потянул меня за рукав, и мы свернули к реке. – И верить, что ты сделаешь правильный выбор.

– Правильный с вашей точки зрения, Алекс? – съязвил я. – Или с моей.

– С точки зрения неких абстрактных гуманистических ценностей. – Романов оскалился, демонстрируя два ряда явно не старческих ровных белых зубов. – Я тоже умею ехидничать, Антон. Но на самом деле я просто склонен думать, что наши с тобой мысли сходятся. Хотя бы частично.

– Меньшее зло? – усмехнулся я. – Если сравнивать с жестоким и кровожадным конунгом по имени Сивый?

– Да, Антон. – На этот раз Романов проигнорировал укол. – Меньшее зло. Теперь ты не стесняешься манипулировать и обманывать. Жизнь игрового персонажа для тебя стоит ровно столько, сколько он может принести пользы. Цель оправдывает средства?

– А если и так? – огрызнулся я. – Или вы ожидали, что я буду сажать здесь цветочки и подставлять вторую щеку?

– Определенно нет. – Романов заложил руки за спину. – Войны выигрываются оружием и хитростью, а не добрыми делами. И если ты будешь ограничивать себя в средствах – не победишь. Так что вопрос исключительно в цели.

– И я вам ее не скажу, Алекс. Я понимаю, что с вашим опытом и возможностями вы читаете меня, как открытую книгу – но все равно не скажу. Из вредности.

– Имеешь право. – Романов пожал плечами. – Я жду от тебя действий, а не слов. Поэтому и помогаю. И… Антон…

– Что? – буркнул я.

– Можешь не верить, но я действительно желаю, чтобы победил ты. И у меня есть на то причины.

– Помимо неких абстрактных гуманистических ценностей? – мстительно поинтересовался я.

– Помимо. – Романов не стал спорить. – Впрочем, как раз мои желания сейчас уже почти ни на что не влияют. Как бы ни парадоксально это звучало.

– И здесь я вам почему-то верю. – Я пнул подвернувшуюся под ноги ледышку. – Как бы ни парадоксально это звучало… Система идет вразнос?

– Да. Этот мир гибнет, хоть здесь это пока еще не заметно, – ответил Романов. – Ты заметил, как долго не приходила зима?

– Только здесь. Наверное, потому, что они с вечным летом никак не могли решить, кому же достанутся эти земли. – Я на мгновение задумался. – На Эллиге уже стало слишком холодно для людей… и наверняка совсем скоро на островах появятся ледяные великаны. Йотунхейм. С юга наступает пустыня – Царство Огня, Муспельхейм, так?.. На востоке… Я был там – и что-то подсказывает, что мир духов уже совсем скоро подберется чуть ли не к Вышеграду. Уверен, что на западе тоже происходит какая-нибудь чертовщина – помимо конунга Сивого. Верно?

– Неплохо. – Романов одобрительно кивнул. – Примерно так все и происходит. Рискну предположить, что ты уже даже успел догадаться – почему.

– Мир людей сжимается. И именно в нем сейчас застряло большинство… нет, пожалуй, скорее даже все осколки «Светоча». – Я опустил ладонь на заветную сумку на боку. – И сжимается он для того, чтобы я и Сивый не могли и дальше бегать друг от друга. И что бы мы ни делали, наша встреча неминуема. Границы будут сдвигаться, даже если им придется прикончить всех людей и оставить нам двоим пятачок метр на метр. Чтобы мы могли, наконец, поубивать друг друга, выполнить предназначение и собрать вашу чудо-игрушку воедино.

– Все так, – кивнул Романов. – Кроме того, что игрушка на самом деле не моя, а своя собственная. Но в остальном ты прав… Ничего не напоминает? Блеснешь знаниями физики?

– Теория Большого Взрыва. – Я понял подсказку. – Вселенная расширяется, потом сжимается в одну точку – и бум! – снова расширяется… Только все это выглядит так, будто от меня ничего не зависит.

– Напротив, Антон. Тебе не предотвратить сам взрыв, но ты можешь повлиять на то, где и когда именно он прогремит. И в какую сторону будет расширяться Вселенная.

– Вы ведь морочите мне голову, Алекс? – Я остановился и посмотрел Романову прямо в глаза. – Слишком много несостыковок… Я разговаривал с Хель.

– С которой из? – Романов ничуть не удивился. – С Владычицей… или с бухгалтером?