Улей

После действительно удачных рейдов, таких, как захват «Эльрабики», розыгрыш призов затягивался надолго, иногда — на десятки дней. В таких случаях одни призы все еще выставлялись на обзор участникам игрищ, за другие уже шли поединки, третьи успевали отлежаться в каютах вновь обретенных хозяев.

«Призами» могло служить все, что угодно. Чаще всего — оружие: колюще-режущее, парализующее, огнестрельное, защитное. Иногда — яхты. Иногда — утварь Иногда — предметы туалета, аппаратура, украшения Каждый выставляемый предмет проходил через руки техников, заключавших, представляет ли образец ценность для Братства в целом. Если представлял — трофей снимался с игрищ для дальнейшего изучения или коллективного пользования. Так, никогда призами не становились генераторы, излучатели, приводы или пригодные для применения в боевой обстановке катера и боты.

Но самым ценным призом всегда считали женщин. Только что попавших в Братство, необученных, своенравных, наделенных волей и чувством собственного достоинства. Позже, через год или несколько лет, подобные качества в пленниках исчезали, растворялись, ослаблялись, чему немало способствовали Закон «Улья» и правила поведения на Девятом Уровне. Но именно сейчас гордые и непокорные девчонки казались необычными, интересными — самыми достойными наградами для лучших из лучших. Было и еще одно обстоятельство: каждый воин хотел выбрать мать для своего очередного отпрыска, мечтая о том, чтобы явившийся на свет маленький Брат стал самым отважным, самым сильным и самым знаменитым. Пусть зачастую отец не узнавал в лицо своего ребенка, закончившего обучение на Седьмом Уровне — все равно каждому Брату хотелось верить, что именно его наследник в будущем внесет неоценимый вклад в дело Братства. И почему-то каждому Брату всегда казалось, что идеальная в описанном смысле женщина должна прибыть откуда-то издалека, извне, выпасть счастливым номером на рулетке.

На самом же деле приз служил только поводом. Все дело в том, что, разыгрывая яхту или девушку, воин «Улья» получал редкую возможность поднять ранг, заслужить звание и славу не постоянным каждодневным трудом, а в один день и в один миг Победивший Демона мог стать Демоном, победивший сотника — сотником. А заслуживший титул чемпион вообще на веки веков становился человеком-легендой.

При этом существовала, конечно, и некоторая субординация: ряд неписаных правил приличия, согласно которым Братья с Шестого Уровня, например, не спешили кидаться под тесаки Старших, чтобы прославить себя в быстрой и бессмысленной смерти. Кроме того, заведомо сильный противник мог и не принять вызова, тем самым опозорив размечтавшегося о славе выскочку. И обычно все заранее знали, какой приз достанется тому или иному «сословию» Братства. За какие будут бороться простые солдаты, за какие — младшие командиры, за какие — Демоны, а какие послужат основанием для турниров на звание абсолютного чемпиона «Улья».

На выставлении призов и даже на самих поединках Григ уже бывал раньше, но он никогда не сидел над центральной аркой в просторной крытой ложе правителей. Отсюда арена смотрелась как на ладони, а огромные кресла позволяли принять любую позу: сидячую, полулежачую, лежачую.

Было заметно, что кресло Грига возникло здесь совсем недавно. Оно вообще как-то не вписывалось в общую картину. Раньше Кас и Вик размещались по правую и левую руку Владыки. Теперь появился четвертый человек, функции которого еще не прояснились, а время отвести место на Подиуме уже пришло. Если бы у Отца было три руки…

Почему-то Владыка решил потеснить Каса — кресло главнокомандующего отодвинули от кресла Отца настолько, чтобы можно было поставить еще одно. Теперь рядом с Отцом сидели Григ и Вик, а уже рядом с Григом размещалось кресло с тяжелой громадиной Каса. Казалось бы, незначительный факт, но его заметили все, и Кас — в первую очередь.

Церемония открытия Дней Дележа выглядела почти стандартно: показательные выступления на мечах, шестах, тесаках. Стрельба по бегущим мишеням, гонки на одноместных надземных катерах. Акробатические и гимнастические этюды, чудеса пластики, комплексы упражнений боевых стилей борьбы. Все это в исполнении пяти десятков Братьев. Все это — синхронно, слаженно и отрепетирован но до последней мелочи. Все это — под музыку маршей и гипнотизирующие переливы световых композиций.

Затем все смолкло. На середину арены вышли Братья — по одному от каждой бригады Демонов, атаковавших «Эльрабику». Все пятеро в боевых латах. Красный, синий, черный, зеленый и желтый. Под пение труб и барабанную дробь Брат делал шаг вперед и выкрикивал имена отличившихся и имена погибших. И каждый раз над ареной возникало объемное непрозрачное изображение называемого.

Голограмма Грига возникла самой первой — у парня захватило дух от восторга. Такая честь, перед всем «Ульем»! Он даже позабыл, что сидит в ложе Первых и тысячи глаз и без того с интересом смотрят на кресло нового Правителя.