УДАР ВСЛЕПУЮ

Пожиратель Лун двигался вперед. Он прошел мимо Фе­бы, Гипериона, Рея и всех других маленьких спутников. Он не тронул ни один из них, зато приблизился к полужид­кой планете. Там, совершенно неожиданно, он остановился прямо посреди астероидного кольца, и на протяжении не­скольких недель неподвижно висел на одном месте, словно искусственный спутник! Затем, так же неожиданно, как и пришел, он ушел по спирали по направлению к Урану.

Уолтер Берол узнал об этом только благодаря расска­зам Фавы. Плантации ее отца находились на Титаник, и она очень боялась, что они исчезнут. Берол мрачно по­качал головой. Он не мог ничего сделать. Правитель не­сколько раз отказывал ему в разрешении на продолжение исследований. Глава Совета даже угрожал ему строги­ми дисциплинарными взысканиями, если он сделает еще один запрос.

Однако рассказ Фавы о поведении Пожирателя Лун в районе Сатурна оказал ошеломляющий эффект на Уолтера Берола. Он даже вскочил от возбуждения.

— Да, да, конечно! Я должен был догадаться. Вот где от­вет. Она остановилась в кольцах только потому...

— Она! — огрызнулась Фава.

Страх уступил место негодованию.

— Почему ты приписываешь этому ужасному монстру мой пол? — от злости она даже топнула своей маленькой ножкой.

— Да, она! — Берол срывался на крик. — Неужели ты не понимаешь? Теперь нам придется иметь дело не только с одним проклятым монстром, а с тысячами, а может даже с миллионами. Мы немедленно должны отправиться туда и уничтожить ее проклятое потомство!

Фава ошарашенно смотрела на него. Такое возбуждение было для Уолтера Берола редкостью. Он продолжал свою рьяную речь:

— Этот монстр когда-то был очень маленьким. Насколь­ко маленьким, мы не знаем. В самом начале он, возможно, питался космическим песком и гравием, потом камнями, а потом — спутниками. Теперь он вырос и, как любое другое живое существо, стремится к продолжению рода. Она от­ложила яйца в кольце астероидов!

Напряжение Фавы спало, и она рассмеялась.

— Уолтер, ты спятил? Яйца! Потрясающе!

— Отнюдь. Другого вывода быть не может. Мы вновь ви­дим весь цикл роста монстра — песок, мелкие камни и не­большие космические объекты. Всё рядом. Как пчелы, му­равьи и жуки, она откладывает яйца там, где для новорож­денных будет достаточно еды. Почему она сама не съела эти спутники? Мы знаем ее аппетит. Это материнский инстинкт!

Фава ахнула. Это была смелая идея, но вполне правдо­подобная. Пожиратель Лун был живым существом, никто в этом не сомневался.

— Но разве Правитель... — начала она.

— К черту Правителя и его однобокость! — закричал Бе­рол, срывая с себя лабораторную шапку. — Твоя яхта, Фа­ва! Она полностью оснащена. Мы сделаем это. От нас за­висит судьба всего человечества. В этих маленьких Пожи­рателях Лун кроется ключ к их структуре и к их химиче­скому составу. Поехали!

Глава IV Смертельная глубина

— Сейчас мы практически на скорости Кольца, — сказал Англин, штурман Фавы.

Вокруг них были только блестящие куски железа с вкраплениями кварца и кристаллов, которые вечно дви­жутся вокруг Сатурна.

— Хорошо, — сказал Уолтер Берол. — Включите ультра­фиолетовый луч.

Он надел скафандр и вышел из корабля. Он долго си­дел на корпусе с длинным сачком в руках, изучая отблески ультрафиолетовых лучей, отражавшихся от частиц Кольца. Между ними царил своего рода туман — пространство бы­ло полностью заполнено песком и пылью. Многие малень­кие камни, являющиеся частью Кольца, были размером не больше обычной гальки.

Это была идеальная кормушка для эмбрионов Пожира­теля Лун.

Прошло больше часа, прежде чем Берол поймал первый эмбрион. Определив, что они светятся необычным лимон­но-желтым цветом, он начал собирать их десятками. Они были похожи на баскетбольные мячи — кожистые, розовооранжевые шары, покрытые ворсом, похожим на пух. Эти маленькие волоски станут ужасными щупальцами, способ­ными удержать мелкую добычу, пока под ней не откроется некое подобие рта.

Уолтер Берол передал работу по поимке существ двум членам команды, а сам поспешил на корабль с первыми об­разцами. Он победоносно бросил их на секционный стол перед Фавой.

Осторожно, чувствуя внимательный взгляд девушки, он разрезал одно из существ с одного конца до другого с помо­щью зеленого скальпеля. Им открылась кольцевая ребер­ная структура, которая была похожа на земные меридианы. Они обнаружили мощные околополярные мышцы, кото­рые оттягивали ребра на одну сторону в момент поедания крупных объектов. Под вязкой малиновой жидкостью, за­полнявшей полости тела, Берол обнаружил пульсирующий зеленый орган, который должен был быть мозгом.

С невероятной скоростью Берол разобрался со сложной системой зеленых нервных стволов, проследив их распо­ложение вплоть до самого конца — там, где они заканчи­вались на коже красными наростами, воспринимающими двигательные импульсы[7] Берол обнаружил артериальные сосуды, по которым перекачивалась фиолетовая жидкость из центрального резервуара. Он также нашел множество вспомогательных желудков, расположенных подо ртами. Через час он уже знал всю анатомию монстра.