УДАР ВСЛЕПУЮ

На протяжении нескольких недель он занимался лишь изучением полученных образцов. Вместе с помощниками он резал, окунал в питательную среду и анализировал всё собранное. Он был крайне удивлен тем, что ему удалось найти. Монстр состоял из белков[6] Благодаря невероят­ным химическим особенностям, существо могло превра­щать тяжелые элементы в более Легкие: железо — в плоть, а кварц — в органическую жидкость.

Несмотря на открытие макрокосмической природы монстра (отдельные клетки были величиной с яблоко), ему не удалось узнать подробностей его структуры, а также не удалось обнаружить информацию о жизненно важных ор­ганах. У Пожирателя Лун были лишь частички кожи и образцы поверхностных выделений. Ситуация была такой же безнадежной, как если бы учёному пришлось восстанав­ливать кита по нескольким квадратным дюймам китового жира.

Берол продолжал упорно биться над решением задачи, как вдруг тишину его исследований разорвало «Бессистем­ное» сообщение. Когда говорил Правитель, все замолкали и слушали.

— Жители Солнечной системы должны знать о том, что Высший Совет постановил прекратить бессмысленную войну против захватчика, известного под именем Пожира­тель Лун. Несмотря на невероятные усилия Космической Стражи, монстр уничтожил все наши астероиды, включая Цереру и спутники Марса. Сейчас его диаметр достигает почти тысячи миль, и мы не в состоянии его контролировать...

Доктор Берол ахнул. Он потерял связь с внешним ми­ром и не знал, что всё зашло настолько далеко.

— Приказываю срочно эвакуировать все спутники Си­стемы, размеры которых меньше планеты. Ученые всех категорий должны немедленно прекратить все свои иссле­дования, которыми они занимаются в данный момент, и сосредоточиться на том, как сделать Юпитер пригодным для жизни. Наши математики просчитали кривую потреб­ления Пожирателя Лун, вычислили размеры оставшихся планетоидов и с невероятной точностью рассчитали да­ту исчезновения каждой из планет Солнечной Системы. Лишь Юпитер настолько велик, что Пожирателю Лун ни­когда не удастся поглотить его.

Это слово Правителя!

Уолтер Берол сидел, уставившись на затихший прием­ник, даже после того, как прозвучал последний щелчок. Значит, Боб Таллен проиграл. Правитель проиграл. Чело­вечество проиграло. Это означало вымирание, потому что вряд ли им удастся приспособить для жизни «Короля пла­нет». А даже если и получится, то в Системе недостаточно транспорта, чтобы перевезти туда всех....

Берол тоже проиграл. Он это понимал. Вся лихорадоч­ная работа последних недель оказалась бессмысленной. Он не сделал никаких выводов, не обнаружил смертельный токсин, который способен убить монстра. И даже если бы он и был у него, то он не знал, как им воспользоваться. Всё верно: кобра может убить быка одним укусом. Однако у Бе­рола не было ни яда, ни способа, которым можно провести инъекцию. И теперь поступил приказ прекратить исследо­вание. Он потерпел полное поражение, потому что решение Правителя было окончательным.

Он устало нажал кнопку на столе.

— Закройте наши файлы но Пожирателю Лун, — сказал он начальнику лаборатории. — Принесите мне справочник «Флора и фауна Юпитера».

* * *

Взволнованная Фава Дитрелл ворвалась в кабинет Уол­тера Берола.

— Уолтер! — закричала она. — Пожиратель Лун здесь. Он сейчас у Европы!

— Мы ничего не можем с этим поделать, — сказал Бе­рол. — Нам приказано не обращать на него внимания. В любом случае, Каллисто пока в безопасности.

Когда Берол перенес свой штаб поближе к Юпитеру, он не удивился, увидев Фаву, которая работала там в качестве помощника. Приказ Правителя касался инженеров любых степеней и всех ученых. Все они должны были работать над проблемой Юпитера, а Фава была известна как биолог- любитель. Берол подозревал, что она устроилась в лабора­торию на Каллисто, потому что Боб Таллен был на нахо­дившемся неподалеку Ио. После того, как Таллена сняли с охоты на Пожирателя Лун, он стал руководить эвакуацией на спутниках Юпитера.

— Пожиратель Лун, — повторила Фава. — Он ведет себя необычно. Он прошел мимо мелких внешних спутников, даже не тронув их.

— Хм-м-м, — задумался он. — Это действительно стран­но. Это может быть важно.

Он постучал пальцами по столу.

— Может, он достиг максимального размера и ему уже не надо так много есть.

Поведение Пожирателя Лун действительно было стран­ным. Он лениво обошел спутники Юпитера по спирали и покинул юпитерианскую систему, не уничтожив даже самый маленький спутник! Гипотеза была готова. Неуже­ли монстр достиг края? Своего максимально возможного размера? Может быть. Любое существо имеет максимально возможный размер. Лишь время могло ответить на этот во­прос.

Когда паника среди юпитерианских колонистов пре­кратилась, в новостях начали появляться кричащие со­общения о массовом бегстве из системы Сатурна. Розовый монстр направлялся именно туда, а все спутники Сатурна, за исключением одного, были подходящего «съедобного» размера.