УДАР ВСЛЕПУЮ

— Нет, мистер Руни, моя компания дарит вам редкую возможность. Этот автомат уникален в своем роде. У вас будут эксклюзивные права. Мы согласны, что через некото­рое время новинка перестанет привлекать игроков, но это произойдет не раньше, чем через год, когда новость облетит всех. Именно поэтому мы не продаем вам автомат, а сдаем его в аренду. Вы будете отдавать нам пятьдесят процентов своей прибыли, а всё остальное забирать себе. Как только прибыль упадет ниже определенного уровня, мы заберем автомат. Разве это не честно?

— А что с издержками?

Ларри Хойт снисходительно улыбнулся.

— О каких издержках может идти речь? Вы не ставите на то, что выиграете. Вы ставите на то, что он не выиграет. На этом автомате не выигрывает никто. Это всегда игра вничью.

— Не понимаю, — промычал Маге Руни, вставая из-за стола.

— Я докажу, — настаивал Хойт. — Встречное предложе­ние. Позвольте установить автомат на три вечера. Я запла­чу вам за аренду места. Тысячу за ночь. Всю прибыль по­лучаю я. Вы можете войти в игру в любое время после под­писания контракта.

— У вас есть тысяча? — обрадовался Руни.

Хойт достал деньги. Это были последние деньги, кото­рые он получил от Чарлтона на покрытие непредвиден­ных расходов. У него оставалось лишь десять солов, чтобы играть, но этого должно было хватить.

— Устанавливай, — сказал Руни, забирая деньги.

Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание бармена.

— Пару крепких для нас с джентльменом. Из личных за­пасов.

Гонка Шаров стала гвоздем программы. В конце концов, десять солов для «Летящего Дракона» были мелочью. Лю­бопытство заставляло людей подходить к автомату и инте­ресоваться, почему на нем невозможно выиграть. Они про­бовали. Попробовав один раз, они пробовали еще четыре, пять или десять раз. А некоторые особенно оптимистично настроенные или пьяные игроки пробовали двадцать, а то и все сто раз.

Типичным примером был худощавый седовласый ста­рик, который оставался трезвым весь вечер. Судя по всему, он изучал системы, потому что весь вечер таскал с собой планшет и записывал данные, касающиеся игры на авто­матах. Он долгое время записывал результаты «Перекрест­ка» — футуристического отпрыска рулетки, — где девять кругов, олицетворяющих планеты, двигались с разной скоростью и останавливались наудачу. Игра обещала непло­хой заработок за определенные перекрестки, противопо­ставления, квадратуры и другие сочетания соответствую­щих планет и более мелкие выигрыши за предположения с погрешностью в десять градусов. Однако, увидев вывеску «Ты не выиграешь», он покинул стол «Перекрестка» и по­дошел к новому автомату.

Он некоторое время наблюдал за игрой, а потом выбрал пару шаров. Один из них был сделан из невероятно легкой имитации венерианской слоновой кости, другой — из пла­тины, тяжелой и плотной. Он скормил автомату десятку и забросил в него шарики. С помощью кранов он устано­вил более тяжелый на самом верху, а легкий — примерно в дюйме над центральным отверстием. Он отпустил их одновременно. Тяжелый шарик упал почти отвесно и набрал невероятную скорость на менее крутой поверхности. Более легкий шарик практически не двигался в самом начале, а потом начал медленно ползти к отверстию. Тяжелый ша­рик нагнал его в последнюю секунду и они вместе прова­лились в дыру под звон колокольчика.

— Игрок проиграл, — произнес крупье монотонным го­лосом. — Он выбрал более легкий шарик.

Старик вздрогнул и достал новую десятку. На этот раз он поменял шарики. Результат оказался таким же. Он по­пробовал два платиновых шарика, избавившись от шарика из слоновой кости. Разницы не было. Он выбрал платино­вый и медный шарики, расположил их на одном уровне, примерно на половине пути до отверстия. Результат был таким же.

— Этого не может быть, — бормотал он, открывая коше­лек.

Перед тем, как сдаться, он потратил сто восемьдесят солов. Неважно, где устанавливались шарики, и из какого ма­териала они были сделаны, они всегда падали в дыру одно­временно под звон колокольчика. Так и продолжалось. Чем больше интересующиеся проигрывали, тем больше они пытались.

— Вот твоя тысяча за завтрашний вечер, — сказал Хойт, когда последний утомленный игрок покинул заведение. Он вытащил банкноту из толстой пачки.

— К черту! — сказал Маге Руни. — Я не интересуюсь мелочами. Вот твой контракт. Я забираю его. Это что-то, брат!

— Я так и думал, — засмеялся Хойт.

В то утро он полностью оплатил свой счет в мастерской космопорта. Затем он нанял аудитора — человека, который должен был каждый вечер стоять у автомата и считать вы­ручку. На рассвете этот человек забирал половину выручки и отдавал ее Хойту, не забыв прихватить свои комиссион­ные.

К концу недели Хойт не только расплатился со всеми долгами, но и стал довольно богатым. Именно тогда он по­ведал Чарлтону о своем втором плане, а также переговорил с Джимми Элкинсом, которого он поддерживал всё это вре­мя.

— Я не понимаю, но смогу сделать их, — ответил Чарл­тон.

— Ты дурак, но это твои деньги, — ответил Элкинс.

Ответом Ларри Хойта была широкая и довольная улыб-