УДАР ВСЛЕПУЮ

На следующую ночь Хойт и Элкинс появились в «Ле­тящем Драконе». Хойт сбрил усы и надел стандартную си­нюю униформу космического инженера. На Элкинсе была привычная для него одежда. Никто не видел их в таком виде после злополучного вечера и никто, даже владелец, не обратил на них внимания. Заведения Венусбурга были сродни отношениям на одну ночь. Тебя либо обирали до последнего цента, и ты больше никогда не мог вернуться,

либо тебе преподавали такой урок, что ты никогда уже не захотел бы возвратиться. Никто не ждал, что перед дверью появится постоянный клиент.

Ребята предусмотрительно зашли в бар «Купидон», где немного выпили, чтобы от них несло так, как и необходимо в такое время и в таком месте. Зайдя в бар, они слегка по­шатывались.

Они немного развлеклись за столом «Перекрестка», про­играв пару сотен. Хотя один раз Элкинсу повезло. А потом они подошли к автомату «Гонка шаров», вокруг которого собралась группа неудачников. Хойт купил пару шаров и проиграл. Он купил еще несколько пар и снова проиграл. Он бросил отвратительную игру и казавшийся подвыпив­шим Элкинс последовал за ним. Потом Хойт вернулся и пе­речитал плакат. Надпись была изменена согласно его пред­ложению. Под основным текстом плаката был прикреплен еще один, на котором было написано следующее:

ЕСЛИ ВЫ НЕ ДОВЕРЯЕТЕ ШАРАМ ЗАВЕДЕНИЯ, ПРИНОСИТЕ СВОИ. ТОРГОВЕЦ СТОИТ НА УЛИЦЕ. ЗА ДОПУСК ШАРОВ ВЗИМАЕТСЯ ПЯТЬДЕСЯТ СОЛОВ. ОНИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ СТАНДАРТНОГО ДИАМЕТРА И ВЕСИТЬ СТОЛЬКО ЖЕ, СКОЛЬКО ВЕСЯТ НАШИ ШАРЫ ИЗ ТОГО ЖЕ МАТЕРИАЛА.

— А-а-адну секунду, — еле шевеля языком, обратился Хойт к крупье. — Пожалуй, я попробую свои шары. О’кей?

— Конечно, — небрежно ответил крупье. — Но ты не вы­играешь.

— Мы... ик... псмотрим, — невнятно ответил Хойт и по­плелся к двери.

Наконец он вернулся. Тем временем главный инспектор венерианской полиции вошел в бар в сопровождении пары полицейских. Они стояли сзади и просто наблюдали.

— Вот золотой шар... чистое золото, — с трудом выго­ворил Хойт, доставая шарик из левого кармана куртки. — Ставлю на всё, что ты можешь мне предложить. Выбирай шар.

— Легко, — спокойно ответил крупье. — Но мы не будем пользоваться тем, что ты пьян. — Комиссар, пожалуйста, выберите шар... любой шар... и поставьте его, где хотите. Я попрошу вас выступить свидетелем того, что игра ведется честно.

— Конечно, — согласился комиссар и выбрал ярко-крас­ный медный шарик.

Хойт установил свой шар и отпустил зажимы кранов.

Все вокруг ахнули. Все видели, как кассир измерил диа­метр шара и взвесил его на сверхточных весах. Шар Хойта проиграл! Впервые с момента появления автомата в этом заведении, в нем прозвучало два удара колокольчика — пер­вый, когда о него ударился медный шар бара, а второй — ко­гда в него врезался более медленный золотой шар игрока.

— Только посмотрите, — пробурчал Хойт, — а я думал, что наверняка выиграю.

Он достал свой шар и положил его обратно в карман куртки. Потом он достал фляжку и сделал большой глоток, не выпуская из виду серебристый автомат, укравший у не­го шестьдесят солов.

— Эй, секунду! — неожиданно крикнул он. — Меня на­дули. Я неправильно поставил его. Я хочу попробовать еще...

— Конечно, сэр, — сказал любезный крупье, принимая деньги.

— Но в этот раз я выиграю, вот увидишь. Зови сюда ме­неджера. Сейчас будет представление.

Он вытащил шарик из кармана.

— Одну минуту, — резко сказал крупье. — Давайте про­верим, тот же ли это шар.

Хойт, не глядя, вручил ему шарик и не следил за тем, как его измеряют и взвешивают. Через некоторое время по­явился Маге Руни.

— Что за визг? — грубо спросил он.

— Парень потерял пару монет. А теперь хочет сорвать джек-i ют.

— Плевать, — ответил владелец «Летящего Дракона», а потом повернулся к Хойту и резко спросил: — Где бабки?

Ларри Хойт порылся в куртке и достал толстый коше­лек, бросив его на стол.

— Считать не надо, — спокойно сказал Руни, косясь на полицейских. — Пересчитаем утром, когда будем сводить баланс. Парень не выиграет. Ты ведь знаешь об этом, дру­жок?

Хойт приоткрыл один глаз.

— Конечно! — сказал он.

Инспектор подошел ближе.

Хойт дрожащими руками установил оба шара, затем сделал шаг назад и спросил Руни, доволен ли тот.

— Мне все равно, — безразлично ответил Руни. — От­пускай.

В последовавшей после этого суматохе Элкинс успел на­клониться к Хойту и прошептать:

— Как? Как ты это сделал?

Он был потрясен.

— Это был тот же шар, я могу поклясться в этом. Пер­вый раз ты проиграл, как он мог выиграть...

— У меня было два шара, — прошептал Хойт. — Но они оба отвечают требованиям. У них одинаковый диаметр, вес и степень полировки. Но они неоднородны.