У темного-темного леса

— Кроме того, оказалось, что это доверие даже дважды вышло уважаемому дознавателю боком. Ритуалы, которые он проводил все последнее время, чтобы найти убийцу требовали помощи. И за этой помощью он обратился совсем не к тому… — Наставница Мадален вздохнула и, пересилив себя, все же произнесла ненавистное имя: — Паскветэн незаметно вмешивался в них, чаще всего менял ингредиенты на негодные. Просто ли заметить, что трава собрана на утренней росе, вместо вечерней? Ну а дальше… дальше вы знаете. План был довольно шаткий, со множеством условностей, но время поджимало, иной возможности ему могло и не представиться, поэтому он решил рискнуть. И если бы не один неучтенный неугомонный элемент… — Наставница одарила меня непривычно теплым взглядом. — У него бы даже все получилось. Все-таки, он был одним из талантливейших и умнейших магов нашего времени.

— Хоть и порядочной тварью, — припечатал мой лучник, отказываясь испытывать к почившему даже толику уважения.

— Непорядочной, — солидарно поправила я.

Наставница Мадален снова улыбнулась. И от этой улыбки на измученном лице становилось как-то легче на душе. Да, многое и многих уже не вернуть назад. Но мы живы и жизнь продолжается.

— Самое изумительное в этом всем, что он действительно мнил себя порядочным. Для своих экспериментов он «использовал» только тех, кто изначально был обречен. Фейри, конечно же, не в счет. Смертельно больные, голодающие, брошенные матерями младенцы, те, за чью голову назначена награда. Он искренне полагал, что даже в твоем случае, Кайден, он не совершает страшного преступления, ведь если бы не он, ты бы умер, а значит, он забирал только то, что сам же и дал. Просто считал, что жизнь такого великого человека, как он, стоит десятки тех, что и без того обречены на скорую смерть.

— Ага, те, кого забрал Лес, тоже были обречены, — не удержалась я, вспомнив рыдающую Нольвенн.

— Здесь он ошибся. И, если верить записям, искренне сожалел об этой ошибке, — в голосе наставницы сочувствия к директорской оплошности не звучало ни в коей мере, но она считала себя обязанной сообщить нам все, как есть. — Он действительно полагал, что, если метсавайму убьет наемник, школы это не коснется. В конце концов, прецедентов не было, Договор еще ни разу не пытались нарушить.

— Дураков нет, — буркнула я, тем самым выражая и свое несогласие с высокой оценкой директорских умственных способностей.

— Пожалуй, и все. — Целительница поднялась. — Разве что, Шела, тебе может быть любопытно узнать, что отравление в Вирше тоже было организовано отнюдь не фейри, а все тем же наемником. И спланировано исключительно потому, что одна целительница переплела косы. Ему нужно было занять тебя в ту ночь и на всякий случай так, чтобы не вызвать подозрений. Вот он для верности и занял всех целителей.

С этими словами она нас покинула, оставив меня в глубочайшей задумчивости — я так и не поняла, считать себя польщенной или виноватой в связи с последним замечанием. Из этих мыслей меня выдернул Кайден. Он ненавязчиво подпихнул меня под спину рукой, заставляя улечься рядом, пристроив голову на его плече.

— Я посплю, — сообщил он, прижавшись щекой к моей макушке, и добавил строго: — Посмеешь впустую тратить силы — отшлепаю.

— А не впустую? — с надеждой уточнила я, глядя на него исподлобья.

Лучник только обреченно закатил глаза.

— О, женщина, мать моих детей!

— Каких детей?! — всполошилась я. Воображение живо нарисовало вереницу лесовичек с орущими кульками в руках.

— Будущих, — припечатал Кайден и закрыл глаза.

Пришлось лучиться самодовольным смущением в пустоту больничных покоев.

* * *

Я стоял, вжавшись в холодный камень, в узкую щель между двумя выступами, сливаясь с царящей там тенью, и ждал.

Жертва запаздывала.

Стоять было неудобно — неровная кладка больно впивалась в спину, но другого столь удачного укрытия я не нашел. Узкий тупик, скрытый от людских глаз. Сюда мало кто совался, да еще и в это время, а так кстати подслушанный накануне разговор дал понять, что жертва будет здесь. И одна. Удача наемника от меня не отвернулась, хоть тело в былую форму еще и не пришло…

Из пыточных застенков меня выпустили, когда за окном уже началась зима. Шела по первости еще кормила меня бодрыми заверениями, что уж к первому-то снегу — точно! Но то ли снег выпал рано, то ли заверения были излишне бодрыми, и первый, и второй, и даже третий снегопад я пропустил.

Я невольно вспомнил, как мы тогда стояли на галерее, что располагалась буквально в двух шагах от больничных покоев. Сюда устремлялся, наверное, каждый освобожденный, чтобы почувствовать себя и вправду живым и здоровым человеком. Шела куталась в рысью шубку и прятала пальцы в рукавах, терла нос о щекочущий мех. Вырывающееся с дыханием облачко пара постепенно оседало на рыжеватых ворсинках белой крошкой. Она возмущенно сопела и неодобрительно косилась на мою холодную кожаную куртку, но молчала. Смешная.

Я разглядывал ее краем глаза, облокотившись на каменный парапет, всей грудью вздыхал колкий, словно даже хрустящий воздух, и ощущал себя так, будто за спиной выросли крылья.