У пределов мрака

И тогда фея, одна из самых умелых и опытных волшебниц страны, специализировавшаяся на поисках пропавших детей, села в свою крылатую колесницу и устремилась к острову.

Она очутилась там в тот самый момент, когда чудовище готовилось броситься на ребенка и сожрать его. Она взмахнула своей волшебной палочкой, и дракон взвыл и обратился в бегство, а змеи, собравшиеся вокруг ребенка, бросились в кусты.

Когда мальчик очнулся и открыл глаза, он увидел свою крестную мать и с криком радости бросился к ней.

Фея посадила мальчика в свою крылатую колесницу и снова взмахнула волшебной палочкой.

Самолюбивый и коварный лебедь, — воскликнула она, — немедленно выйди из своего убежища и явись передо мной!

Перед феей возник лебедь, согнувший повинную голову и мелкими шажками ступавший на своих перепончатых лапах.

Ради своего честолюбия и гордости, — сказала фея, — ты завлек этого ребенка на волшебный остров, где бросил его мерзким и свирепым зверям на растерзание. Ты будешь наказан за это преступление. Отныне твоя сияющая белизна, которой ты так гордишься, исчезнет, и ты станешь черным, как ночь.

Она коснулась лебедя своей волшебной палочкой, и тот мгновенно почернел.

Потом она поднялась в свою крылатую колесницу и улетела вместе с мальчиком.

Вот почему с тех пор встречаются черные лебеди.

Водяной демон

В начале прошлого столетия население болотистого региона Англии от долины реки Уз и до залива Уош охватила тревога.

Моряки Кембриджа стали оставлять на берегу своих пассажиров и их грузы, так как не решались предпринять опасный рейс к заливу Уош.

Все были напуганы рассказами о появлении чудовища, нападавшего на суда и получившего название «водяной демон».

И там, где потерпели неудачу лучшие стрелки королевства и даже приглашенные из Франции знаменитые охотники на волков, успеха добился юноша пятнадцати лет.

Посреди обширного болотистого пространства лежал небольшой островок, связанный с сушей посредством узкого песчаного перешейка. На островке находилась хижина Майка Даунера, зарабатывавшего на жизнь рыбной ловлей и охотой на болотную дичь. Он был вдовцом и жил с сыном Ником, крепким парнем, не умевшим ни читать, ни писать, но знавшим болота как свои пять пальцев. Когда до них дошла странная история о водяном демоне, отец и сын Даунеры не один вечер смеялись над ней.

Водяной демон? Да кто когда-либо слышал про такое чудовище? Если бы он действительно существовал, кто, как не они, давно живущие среди болот, должны были первыми узнать о нем! Можно было не сомневаться, что эту историю

придумал кто-нибудь из подвыпивших матросов, плававших по Узу.

Но однажды небольшой люгер, застигнутый бурей в то время, когда он поднимался вверх по реке, был выброшен на песчаную отмель.

Команда трудилась всю ночь, чтобы снять судно с мели, но им пришлось прекратить работу после того, как матросы были забросаны большими камнями, которые кто-то швырял от реки. Два человека были серьезно ранены.

Когда на следующий лень отец и сын Даунеры появились в Гринхилле, чтобы продать пойманную рыбу, Майк Даунер основательно заправившийся спиртным, принялся ругать муниципалитет и речную полицию. В итоге подвыпивший рыбак оказался в карцере.

Им заинтересовалось правосудие, и Майк Даунер был обвинен в соучастии в преступлении, в котором, как было признано судом, предполагалось участие демона вод.

Майк энергично протестовал, заявляя о своей невиновности, но он был бедным человеком, слишком простым с точки зрения окружающих и не имевшим влиятельных друзей. Никто не выступил в его защиту за исключением сына, но тот напрасно умолял судью. Суровый судья выставил его из зала заседаний и добился, чтобы его прогнали из деревни.

Сын рыбака понял, что должен рассчитывать только на самого себя, если хочет доказать невиновность отца. А для этого ему нужно было разобраться в истории с водяным демоном.

Три недели он плавал на небольшой плоскодонке по огромной территории, занятой болотами и озерами. Он бродил по зарослям ивняка и густым камышам, но ему долго не удавалось обнаружить ничего подозрительного

Наконец, когда он добрался до глухого места, которое почти никогда не посещали ни его отец, ни он сам, ему улыбнулась удача.

Он высадился на небольшом островке, покрытом сухим песком. Здесь он собирался подкрепиться, поджарив немного рыбы, и часок-другой отдохнуть. Но его сразу же поразил царивший на острове отвратительный запах.

Островок с редкими зарослями вереска был окружен каймой камышей. Осторожно проникнув в самую гущу камышей, он натолкнулся на груду разлагающихся остатков — рыбьих голов и костей, птичьих перьев и даже шкур и костей каких- то небольших животных,

У Ника не было никаких сомнений, что эти отбросы остались после того, как здесь неоднократно устраивал пиршество тот, кого он искал, то есть водяной демон.

Он поспешно вернулся в свою хижину, надел свою праздничную одежду и отправился в Гринхилл.

Но он напрасно уговаривал членов муниципалитета помочь ему и организовать охоту на чудовище. Ему никто не поверил, а когда он стал настаивать, его просто прогнали.