У пределов мрака

— Если ветер переменится и подует в нашу сторону, — сказал Ухак, — он принесет сюда дым, и он убьет нас, потому что этот дым ядовитый. Но в это время года ветер очень редко меняет направление, а если такое случается, то ветер обычно бывает очень слабым, и он не сможет пригнать дым к этому берегу.

Он срубил несколько молодых деревьев и соорудил для нас шалаш, способный дать убежище от дождя и солнца.

Болото кишело крокодилами и огромными жирными угрями, которых Ухак ловил в большом количестве.

Ухак очень много времени проводил на берегу, и когда я спросил, почему он так пристально наблюдает за озером, он ответил:

Я жду, когда появится Дазжо, чтобы вы убили его.

Неужели он живет в озере?

Да. Вероятно, его логово находится на одном из небольших островков, до которого невозможно добраться никаким способом. Он питается рыбой и крокодилами, но иногда ему требуется настоящая красная кровь, и тогда он выбирается в джунгли и бродит в поисках добычи. Но он никогда не уходит далеко от озера, потому что не может жить без воды.

Однажды вечером мы услышали шум борьбы, и я в бинокль увидел поднимавшиеся вдали фонтаны брызг.

Это Дазжо схватил крокодила, — прошептал Ухак. — Похоже, он появился неподалеку от нас.

В бинокль я разглядел только неясные мечущиеся тени.

Мне нужно побродить по джунглям, — сказал Ухак. — Надо добыть оленя, желательно, живого. Пока меня не будет, вы можете не опасаться Дазжо, так как крокодила ему хватит на несколько дней.

Ухак вернулся через два дня со связанной антилопой на плечах. Он привязал животное к дереву и спрятался метрах в пятидесяти от приманки.

Когда из воды выбрались крокодилы, почуявшие антилопу, Ухак попросил меня не стрелять, чтобы не потревожить Дазжо; он сам прогнал крокодилов ударами дубины, убив самых нахальных, слишком близко подобравшихся к антилопе.

На следующий день, когда я, разморенный жарой, дремал в шалаше, Ухак заглянул в шалаш.

— Дазжо приближается, господин, — прошептал он. — Возьмите свое ружье и зарядите его пулями, которые делают «хлоп-хлоп».

Я зарядил разрывными пулями мощное ружье для охоты на слонов и вышел из шалаша.

— Сейчас он подходит к берегу, — негромко сообщил мне проводник.

Меня охватил необъяснимый ужас.

К берегу приближалось громадное чудовище, плывшее со скоростью чемпиона по плаванию, не обращая внимания на толстый слой водорослей. Некоторое время я видел только выступающую из воды голову размером с большую кипу хлопка; голову поддерживали плечи шириной не менее двух онов.[47] Поросшая шерстью физиономия немного походила на морду обычной обезьяны, но имела сходство и с лицом негра. В полуоткрытой пасти монстра виднелись огромные желтые клыки.

Почувствовав под собой землю, чудовище встало на ноги, выбралось на сушу и направилось к привязанной антилопе. В двух шагах от приманки чудовище остановилось и начало оглядываться, шумно принюхиваясь.

Теперь я смог разглядеть стоявшее во весь рост существо.

Его рост превышал шесть метров, туловище было массивным и толстым, размером в мюи[48], мощные руки и ноги, похожие на стволы деревьев, показались мне непропорционально короткими. Тело покрывала редкая бурая шерсть; местами были видны участки голой кожи неприятного розового цвета. Чудовище зашипело на антилопу, но не стало приближаться к ней. Оно широко разинуло уродливую пасть; небольшие глазки сверкали.

— Стреляйте, господин, — прошептал Ухак, — Он почуял нас!

Несколько секунд я колебался; если пуля не попадет в кость, она не разорвется, и разъяренное раненое чудовище кинется на нас.

Я прицелился в солнечное сплетение и выстрелил.

Прогремел выстрел, и эхом ему ответило громовое рычанье.

Потом я услышал торжествующий крик Ухака. Чудовище, упавшее возле самого берега, корчилось в неглубокой воде, окрашивая ее кровью. Его морда, искаженная злобой и болью, была повернута в нашу сторону и оглушала нас страшным ревом. Через мгновение монстр оказался на ногах.

Я выстрелил второй раз, целясь в голову, и монстр снова рухнул в воду. Еще минуту он бился, поднимая брызги и вспенивая воду, но скоро затих. Мы увидели подбиравшихся к телу крокодилов.

К сожалению, нам не удалось отбить у крокодилов трофей этой невероятной охоты, но я никогда не забуду выражение счастья на лице индейца, которому я помог отомстить за смерть брата.

Черный лебедь

Один маленький мальчик жил когда-то в огромном замке. Он был один у своей матери, и та окружила его нежностью и заботой. Слуги постоянно следили за мальчиком, но больше всего внимания ему уделяла гувернантка, особенно в случаях, когда мать ребенка была занята другими делами. Мальчику не разрешали одному гулять даже в парке, окружавшем замок, и особенно строго ему запрещали подходить к пруду.

Пруд, просторное зеркало прозрачной воды, населяли гордые лебеди, сверкавшие белизной своего оперения.

Один лебедь, который особенно выделялся величиной и красотой, был самым белоснежным, самым гордым и самым величественным, а также самым самолюбивым и хвастливым.