Цепь судьбы

Присутствие на ней аномалий Барс заметил и без приборов. В некоторых местах асфальт провалился, в других вздымался причудливым образом, кое-где оплыл, будто от сильного жара. Лыка не стал сразу выходить на дорогу, ещё какое-то время они шагали параллельно ей. Но все равно Барс был доволен, что они пошли здесь. Ему уже надоел лес, где приходилось постоянно переступать корни и уклоняться от веток. А ночное происшествие стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения.

— Барс, чувствуешь? — спросил вдруг Артист и потянул носом воздух.

Пахло дымом. Значит, неподалеку люди. Слабый ветерок дул в лицо. Похоже, удача все-таки решила повернуться к ним лицом. Едва они взошли на дорожное полотно, Барс сразу осмотрелся.

— Там! — он указал вперед по ходу их движения.

Вдалеке виднелась темно-серая коробка старой автобусной остановки.

— Может, уйти с дороги? — предложил Артист. — Вдруг там кто-нибудь есть?

— Нет, пойдем открыто, спокойно, — сказал Лыка.

Так и сделали. Хотя из-за аномалий несколько раз все же пришлось спуститься в кювет, но потом снова возвращались на асфальт.

Когда до остановки осталось не больше тридцати метров, из нее показался пожилой мужчина в камуфляже. Он выглянул, затем скрылся из виду, а потом вновь показался уже с автоматом в руках.

— Твой выход, Артист, — негромко сказал Барс.

Артист одернул одежду, пригладил взъерошенные волосы, стараясь, насколько возможно, придать себе опрятный вид, и пошел чуть быстрее.

Подходя к остановке, он поднял руки, показывая, что у него нет оружия.

— Привет.

— Ну, здравствуй, коль не шутишь, — ответил пожилой мужчина, направив на него ствол автомата. — Сынок, ближе не подходи. И вы тоже, — он качнул «калашом» в сторону Барса и Лыки, — я хоть и не молод уже, но слышу хорошо. Чего хотели?

— Отец, едой не поделишься? — добродушно улыбнулся Артист. — Вся провизия в аномалии сгинула. За сутки один брикет на троих съели.

Барс и сталкер встали по обе стороны от Артиста.

Мужчина с минуту рассматривал их придирчивым взглядом. Но оружия у них действительно не было, лишь один рюкзак, да и в целом, вид они имели изрядно потрепанный.

Сомнения отражались на лице пожилого сталкера. С одной стороны, он не доверял им, с другой — у него был автомат, а люди перед ним — безоружны. Осторожность пересилила.

— Давайте немного подождем, сейчас мои вернутся, наверняка для вас что-нибудь найдется.

— Отец, да нам бы сейчас чего-нибудь перекусить, а то животы к спинам прилипли, — искренне попросил Артист.

— Вот ведь беда, — вздохнул мужчина. — Ну, сынки, я не знаю, что вам и дать-то.

Он повернулся и стал высматривать что-то позади себя, при этом чуть опустил автомат. Барс ждал именно этого момента.

— Отец, ну, сколько не жалко, — благодарно улыбнулся Артист. — Э!..

Практически бесшумно проскользнув мимо него, Барс бросился вперед, рукой схватил автомат за цевье и отвел оружие в сторону. Другой рукой коротко замахнулся и ударил старика ножом снизу вверх под ребра слева.

— Нет! — воскликнул Артист.

Мужчина охнул и рефлекторно нажал на курок. Грохнули выстрелы. Пули попали в стену остановки. Барс надавил на нож сильнее, и старик начал оседать на землю. Рука на автомате ослабла, пальцы разжались, и оружие осталось у беглого зэка. Пожилой сталкер повалился прямо в костер. Поднялся ворох искр, сизый дым заполнил все внутри остановки.

Артист подбежал к старику и принялся оттаскивать его с тлеющих деревяшек.

— Ты зачем?! — заорал он. — Он же хотел дать нам еду.

Барс не ответил. Отщелкнул магазин автомата, посмотрел, остались ли ещё патроны, вставил на место, повесил оружие на плечо и холодно бросил:

— Собирай жратву и уходим, выстрелы могли услышать, а он тут явно не один.

Старик был ещё жив. Он смотрел на Артиста широко раскрытыми глазами. Одежда на груди быстро темнела, пропитываясь кровью.

Артист попытался зажать рану рукой. Густая и горячая кровь просачивалась сквозь пальцы. Губы умирающего двигались, пытаясь что-то произнести.

— Артист, я сказал: собирай жратву, — повторил Барс, но парень не среагировал.

Тогда он посмотрел на Лыку, кивком велел ему выполнять приказ, а сам схватил Артиста за шиворот и рывком поднял.

Но Артист, едва оказавшись на ногах, вырвался из его хватки и кинулся с кулаками. К удивлению Барса, парень неожиданно оказался сильнее и проворнее, чем можно было предполагать.

Получив несколько ощутимых ударов, Барс разозлился. Вновь появилось желание прикончить недомерка, но едва взявшись за нож, он сообразил откуда у Артиста столько прыти.

Зов!

Зов придавал парню сил, как ему самому в ситуации с Тарасом. Барс вспомнил своё состоянии во время той драки.