Цепь судьбы

— Бриг, вот скажи, на кой хрен сдались тебе эти артефакты? Девок завлекать? Ну, в таком случае ты хоть весь своими побрякушками обвешайся — не поможет.

Вдруг открывшаяся недавно страсть Брига к артефактам служила поводом для зубоскальства среди сослуживцев. Он привык к грубым, но безобидным подначкам товарищей и лишь улыбался, если шутка получалась удачной. Тем более он не собирался держать зла на Жгута. Со снайпером они были знакомы уже давно, ещё с тех времён, когда Бриг ходил в Зону с Кремнем и Лионом. С ними Жгут тоже встречался не раз и знал печальную историю Кремня. И он же помог Бригу устроиться на эту, в общем-то непыльную и весьма неплохо оплачиваемую работу.

— Жгут, — снайпер не отозвался, но Бриг знал, что тот прекрасно его слышит. — Вот скажи: ты не боишься, что когда-нибудь так к своему ПСО прилипнешь, что глаз в нем останется?

— Не! Не боюсь. Лучше скажи, ты не слышал, что там вчера в основной лаборатории произошло?

— Нет. Но суета какая-то нездоровая.

— Думается мне, наши умники чего-то нашли. Как пить дать нашли!

— Тебе «думается»?! Уже страшно! — Бриг отшутился, чтобы не выказывать собственного беспокойства.

— Ха-ха! Вот прикроют скоро эту лавочку — придётся идти работать в грузчики. Вот тогда и посмеемся.

— Да и ладно. А то надоело уже в этой Зоне.

— Зато хорошую зарплату получать за нехрен делать не надоело, — парировал снайпер. — Ты будешь о Птахе докладывать?

Бриг снова вздохнул. Как он ни хотел оттянуть неизбежное, но правила есть правила.

— Дежурный по базе, это Бриг. У нас посетитель, сталкер Птаха.

— Принял, — отозвался дежурный. — Да, вовремя он. Полчаса до смены. Повезло тебе.

— Да не то слово! Вызови Нефедова, пусть пока готовит контейнеры для артефактов. Может, побыстрее закончим.

— Хорошо, вызову, но сам знаешь, со вчерашнего дня умники все, как чумные. Так что я бы на скорый ужин не рассчитывал.

— Ясно, — сказал Бриг.

Хорошее настроение быстро улетучивалось.

— Не переживай, я оставлю тебе пару косточек поглодать, — ободрил его Жгут.

Снайперам дополнительных обязанностей, таких как сопровождение сталкеров, приносящих артефакты для лаборатории, не полагалось. Считалось, что у них и так достаточно сложная караульная служба.

Птаха добрался до лаборатории как раз к началу пересменки. Сослуживцы, заступавшие на караул, вдоволь потешились над Бригом.

— Птаха, — сказал Жгут, направляясь вместе с Бригом и сталкером к исследовательскому корпусу, — надеюсь, ты принес что-то стоящее, поскольку из-за тебя Бриг, скорее всего, останется без ужина.

— Что, серьезно? — безразлично и не испытывая совершенно никакой вины, спросил Птаха. На вид ему было лет тридцать, невысокий, с щетиной на щеках и подбородке, с нечесаной гривой темных волос, он постоянно выглядел каким-то помятым, словно только проснулся.

— Серьезней некуда.

— М… — многозначительно ответил сталкер.

— Ладно, счастливо, — попрощался Жгут и отправился к служебному входу, а Бриг со сталкером свернули к так называемому «гостевому» входу.

Доктора Нефедова, ответственного за прием артефактов, конечно, на месте не оказалось. Бриг забрал у Птахи оружие, запер в специальном шкафчике, потом провел сталкера в «приемочную» — отдельное помещение с автоматической дверью и электронным кодовым замком.

Внутри «приемочная» представляла собой небольшое прямоугольное помещение три на четыре метра. Все убранство составляли установленный посередине массивный металлический стол, пара стульев и полусфера светильника на потолке. На столе лежал прибор для операций с кредитными картами, с помощью которого производились расчеты с поставщиками «товара». Обшитые бронированными листами массивные стены выглядели способными выдержать мощный взрыв — предосторожность совсем не лишняя, когда имеешь дело с артефактами — и защитить остальную лабораторию от возможной опасности. У двери на стене находилось переговорное устройство — единственное доступное средство общения с «внешним миром».

— Давай, показывай уже, что принес? — нетерпеливо сказал Бриг.

— Может, долг сначала отдашь?

— Отдам, Птаха, ты же знаешь…

— Да, ладно, не парься, — сталкер хлопнул его по плечу. — В следующий раз рассчитаемся. Я сегодня с ваших яйцеголовых нормально «подниму».

— Что, большой хабар? — взгляд Брига впился в вещмешок Птахи, словно пытался проделать в нем дыру и заглянуть внутрь.

— Неплохой. Сегодня Зона какая-то странная. За день не встретил ни одного мутанта. Хоть бы одна вшивая псина пробежала! Ни одной! Не знаю, куда все подевались, но такую удачу упускать нельзя.

— Да, я тоже заметил, даже птиц почти нет.

— Ну вот, — кивнул сталкер, — я и прошелся по «грибным местам». Блин, чего они там, как мухи сонные? — нахмурился сталкер. — Можешь их поторопить, будь другом, а? Скоро уже смеркаться начнет, а мне ещё назад топать.

Бриг подошел к переговорному устройству:

— Дежурный, в «приемочную» вызвали кого-нибудь?

Коммутатор работал достаточно громко, чтобы Птаха все слышал.

— Да, Нефедов пошел на склад за контейнерами. Ждите.

— Спасибо, — сказал Бриг, повернулся к сталкеру и обомлел.