Цена звёздной пыли

Всё было продумано до мелочей. Каждый винтик металлического исполина, чьей судьбой было рассекать межзвёздное пространство, был закручен твёрдой рукой мастера, а точный расчёт компьютерной части процесса — был несколько раз испытан на околоземной орбите, и попросту не мог отказать даже в случае сближения с самим Солнцем. Было снаряжено ровно сто единиц космических кораблей. Целая флотилия блестящих покорителей космоса готовилась заявить о существовании человека всей известной вселенной. И то были не просто исследовательские судна, а целые ковчеги, вмещающие в себя тысячу человек экипажа, если можно так называть людей, совершенно не понимающих происходящего. Это были заключённые, собранные из многочисленных колоний земного шара. То были люди, чьё присутствие на Земле было не выгодно Республике.

Каждый из них был добровольцем. Они сами приняли решение отправиться в неизведанные уголки вселенной. Поставили свои подписи в нужной графе договора и даже отказались от положенного денежного довольствия. Ведь именно так поступают настоящие патриоты… Которыми ни один из заключённых, разумеется, никогда не был. Всё дело было скорее в другом. В том самом выборе, который каждому из них дали перед самым исполнением Сенаторского указания о сокращении количества бесполезных для процветания Республики, оступившихся граждан. Выбор же был весьма прост. Ты принимаешь добровольное участие в проекте колонизации систем, или признаёшь себя абсолютно несущественным в качестве жителя Земли, что в свою очередь лишает тебя всех конституционных прав, не только как гражданина, но и как человека. Иными словами, каждого из отказавшихся от участия в государственном проекте колонизации просто умерщвляли. С другой стороны тем, кто поставил свою подпись в необходимых документах, пообещали освобождение от уголовного преследования за уже совершённые проступки, обнуление всех кредитных долгов, и самое главное — место в новом мире, который им предстояло покорить вместе с остальными заключёнными.

У них была реальная возможность не просто начать жизнь с чистого листа, но создать новую цивилизацию вдали от колыбели человечества. Быть первыми, кто не просто грезит о космических просторах, но покоряет их. Так им сказал Сенатор Талк. Тот же самый Сенатор, что всего за несколько дней до начала операции дал приказ настроить автопилот кораблей на как можно более отдалённые планеты, чей коэффициент пригодности для жизни составлял не более тридцати процентов от земного. Всё выглядело так, словно это был величайший прорыв человечества за последние несколько сотен лет. На самом же деле заключённых отправляли на верную смерть, с минимальным шансом на удачный исход. Разве способна толпа безумцев создать новый мир? В аппаратуре кораблей не было функции обратной связи, а в топливных баках металлических покорителей космоса, были запасы для преодоления пути только в одну сторону.

И всё же о них не собирались забывать. Каждый пятнадцатый день антенна в Земном центре управления улавливала сигнал жизненных показателей колонизаторов. Это было сделано для того, чтобы рассчитать возможность более серьёзного продвижения в вопросе освоения новых планет. Некогда внушающие страх своей злобой к обществу, преступники теперь были лишь подопытными крысами, запертыми в консервных банках с двигателями. Учёные непрестанно изучали каждое изменение на бортах кораблей, и пусть расстояния делали невозможным передачу видео, или даже простых изображений, было не сложно понять причину исчезновения доброй трети населения одного из самых первых кораблей сразу же, как тот оторвался от притяжения Земли. Всё же, речь шла о людях, совершенно не способных ценить жизнь, привыкших решать все насущные вопросы одним лишь насилием. Словно стая бешеных псов, они рвали друг друга на части, дабы заполучить желанное звание вожака. И тот корабль не был исключением. Подобную участь разделили и большинство других, разве что различалось время полёта.

За первый месяц эксперимента из строя вышли несколько кораблей. Возгорание двигателей в следствии вмешательства в программу автопилота, нарушение обшивки из-за неправильного, и неуместного использования стоматологического оборудования, и даже массовая передозировка слишком рано обнаруженными запасами морфина. Бывшие преступники не могли отказать себе в возможности разрушить свою собственную жизнь, и зацепить с собой вверенный им кусочек реальности. Когда же таймер обратного отсчёта перевалил за преодолённую отметку в двенадцать месяцев, из сотни отправленных кораблей на плаву оставались всего семьдесят три. Казалось бы, этот результат был весьма и весьма грандиозным — никто и не ожидал, что своей цели достигнут все единицы техники, и вполне можно было уже открывать бутылочку игристого… Но впереди были ещё целые четырнадцать лет полёта, за которые, если верить статистике, должны были погибнуть все остальные колонизаторы.

* * *