Царство мертвых

Останки покромсанных волколаков подрагивали, шевелились и стремились собраться в единое нечто, превратиться в мерзкого кадавра. Я ощущал присутствие чужеродной магии; скорее всего, жизнь в обрубках поддерживало присутствие рогатого божества. Изабелле пришлось жечь расчлененные тела своими пламенными чарами.

— Надо убираться отсюда! — поторопил я остальных, морщась из-за нестерпимой вони горелой плоти.

Вампиры прекратили делить вырванные у волколаков клыки, и Граф указал куда-то вниз.

— Нам туда!

Со смертью волчьей стаи заполнивший лес туман быстро рассеялся, и я сумел разглядеть темневшую среди деревьев проплешину с развалинами монастыря.

Изабелла закончила выжигать останки волколаков, наложила на поляну несколько охранных символов и объявила:

— Можем идти!

А как только мы начали спускаться с холма, эльфийка спросила:

— Мне показалось или этот рогатый козел что-то тебе предложил?

— Предложил вступить в его свору, — признался я. — Вы-то все уже ярмо на себя нацепили. Госпожа Багряной луны, Серебряный феникс, Равновесие какое-то абстрактное…

Изабелла глянула на меня, будто хотела пнуть, но пересилила себя и молча зашагала дальше. Зато пристал Нео.

— Дядя Джон! Дядя Джон! — зачастил он. — Я бы мог помочь магией! Сила Серебряного феникса…

— Стоп! — резко оборвал я мальчишку. — Любая магия — только с моего разрешения, заруби себе на носу! Понял?

— Понял, — сразу поскучнел Нео.

Тут тропинка вильнула и уперлась в преграду из зарослей колючего терновника.

— Оп-па! — выдохнул Барон. — Приплыли!

За слегка шевелившимися колючими побегами нас поджидали хранители местного леса. Седобородый верховный друид с ясеневым посохом и серпом на поясе стоял, широко расставив ноги; за ним сгрудились несколько заклинателей не столь высокого ранга — все из игроков. Без эльфийских лучников тоже не обошлось, тут и там среди листвы мелькали их тени.

— Да это просто праздник какой-то! — ухмыльнулся Маркиз и обнажил рапиру, на клинке которой синим огнем загорелись магические письмена. — Опыт сам в руки идет!

— У меня от эльфийской крови изжога, — пожаловался Барон.

Маркиз улыбнулся, демонстрируя иглы клыков, и на пробу махнул зажатым в левой руке тесаком, а вот Граф кидаться в атаку не спешил, присматриваясь и принюхиваясь.

Я мысленно потянулся к Чучелу, и мертвый феникс послушно пролетел над кронами деревьев, выискивая лучников, но почти сразу вырвался из-под контроля, резко спикировал, ухватил когтями очередную летучую мышь и взмыл с добычей в небо.

— Стрелков не меньше десяти, — объявил я.

— Прорвемся! — решил Граф, но Хоар положил ему руку на плечо и удержал на месте, а потом спокойно выдвинулся вперед.

Друид немедленно поднял посох над головой и потребовал:

— Убирайтесь из нашего леса или вас постигнет возмездие природы!

Паладин остановился, воткнул в землю острие эспадона, затем расправил плечи и враз стал как-то выше и солидней.

— Пропустите нас, и мы уйдем.

— Вам здесь не рады! Эти тропы не для вас!

— Равновесие — хрупкая вещь. Качнете одну из чашек весов, и вновь они еще не скоро перестанут колебаться.

— Не тебе говорить о Равновесии, орк! — отрезал седобородый заклинатель. — Гармония природы…

— Прервется, если мы сожжем здесь все, — оборвал друида Хоар. — И это не мы нарушим Равновесие, мы просто ответим на вашу враждебность. Дайте нам пройти!

Заклинатель надолго задумался, словно игровая механика пыталась рассчитать, насколько убедительными оказались слова паладина, а потом друиды растворились в лесу.

— Не возвращайтесь! — объявил старик, прежде чем скрыться в ночи.

Мы с облегчением перевели дух. Пусть, как мне казалось, перевес и был на нашей стороне, но в своих владениях друиды могут преподнести множество неприятных сюрпризов.

До проплешины в лесу удалось дойти без приключений. Пока пробирались по извилистой лесной тропинке, каждый миг ждали нападения, но верховный друид сдержал слово, стрелы в нас не полетели. А когда деревья остались позади, я с удивлением обнаружил, что под ногами не камень, а спекшаяся от невероятного жара земля. Тут даже не магическим напалмом все залили, а чем-то несравненно более жгучим.

Находиться на открытом пространстве было на редкость неуютно, и мы поспешили укрыться в развалинах сожженного монастыря. Бушевавшее там пламя не сумело расплавить каменную кладку, но ни одного строения толком не уцелело. Создавалось впечатление, что внутри монастырских стен что-то взорвалось и уже ударная волна разметала дома и обрушила укрепления.

— Здесь кто-нибудь обитает? — насторожился Хоар, когда вслед за вампирами прошел меж груд оплавленных камней, оставшихся от ворот.

— Наверху — нет, — уверенно ответил Граф. — В подвалах всяких тварей хватает. Магических в основном.

Мы немного попетляли меж руин и вывернули на главную площадь с развалинами храма. От величественного некогда сооружения остался лишь мощный фундамент.

— Уверены, что подземелье еще не обшарили? — засомневался я.

— Здесь владения друидов, светлые в такие места стараются не лезть, — покачал головой предводитель вампиров, — а темные, которым на Равновесие плевать, нам не конкуренты.