Царский отбор

– Ах, государь, увидев вас сегодня, я испытала огромное облегчение, после тех слухов, которые до меня дошли! – вдруг воскликнула, прижав кисти рук к груди богиня ночи. – Я… я так тревожилась о вас, что эти ночи не могла спать.

В ее голосе было столько неподдельного волнения и одновременно облегчения, что даже царь в первый момент растерялся. Если бы я сейчас смотрела фильм, то сказала бы, что богиню ночи играет безусловно очень талантливая актриса – интонация и жесты… все выглядело так, будто говорила влюбленная девушка.

Однако если богиня ночи задалась целью растопить лед государя Аквилаи, она выбрала не ту тактику. Сердце царя было сделано из незыблемого льда – растерявшись в первый момент, он тотчас нахмурился – похоже, богиня ночи даже добилась противоположного эффекта, пробудила в государе недовольство и подозрительность своей вспыхнувшей внезапно влюбленностью, – и сказал сухо:

– Я еще не выбрал вас своей супругой, кинья, не торопитесь растрачивать без повода свою тревогу и спите спокойно, прошу вас.

Богиня ночи застыла, словно ее облили холодной водой. Тарлад осуждающе покачал головой и вздохнул – судя по всему, это означало, что неприветливость, которую царь проявил к одной из своих невест, он не одобрял. А мне показалось, я четко услышала, как богиня солнца тихонько прыснула от смеха в маску.

Я же подумала, что мои соперницы оказались довольно смелыми барышнями – не побоялись заговорить с царем и сходу обратить на себя его внимание. Я же не рисковала и слова произнести. Этот мужчина мог быть поистине колючим в предубеждении к своим невестам. Если я скажу что-нибудь не то, меня осадят точно так же, как богиню ночи. С другой стороны, если я все время буду молчать, какой смысл в этом свидании? Царь не сможет лучше узнать меня, а именно в этом и была моя цель.

Но пока я думала, как завязать разговор с царем, внезапно заговорил Тарлад:

– А правда ли, государь, что в ночь покушения в ваши покои пробралась таинственная незнакомка, чтобы предупредить вас об опасности, и в итоге она спасла вам жизнь?

У меня внутри вмиг все похолодело. Я уставилась на Тарлада большими от ужаса глазами, едва замечая, что государь Аквилаи тоже повернулся к магу с удивлением.

Что Тарлад сейчас сказал? Неужели он… говорит обо мне? Не может же быть, что он успел увидеть меня в царских покоях в ту ночь? Ведь не может? Или…

Глава 41. Хитрости Тарлада и смелый вопрос

– Кто тебе сказал, Тарлад, что в моих покоях в день покушения был еще кто-то, помимо меня и убийцы? – пристально глядя на мага, спросил государь Аквилаи.

– Кажется, я слышал это в разговоре молодых магов, которые сопровождали убийцу в темницу, – задумался Тарлад, как будто старался припомнить поточнее. – Я столкнулся с ними, когда поспешил явиться в Государеву башню, узнав, что вы отправили сигнал ночной охране ковена. Кто-то из них сказал: «Мне показалось, я видел женщину в купальне царя.

Тарлад замолчал, но царь не торопился отвечать. Подождав, он приподнял брови и спросил:

– Все?

Тарлад как будто удивился вопросу государя.

– Мне послышалось, ты сказал, что некая женщина пришла в мои покои, предупредить меня об опасности, и в итоге спасла мне жизнь, – пояснил царь. – Но из твоих слов следует, что одному из магов ночной охраны всего лишь померещилась женщина в моей купальне.

Тарлад охнул, якобы поняв, о чем говорит правитель, и вежливо улыбнулся.

– Прошу меня простить, государь, остальное я додумал сам. Это единственное, что пришло мне в голову, когда я спросил себя, почему в ваших покоях ночью могла оказаться женщина… – Тарлад сделал паузу и добавил: – С учетом нападения на вас, государь…

– Не помню, чтобы в обязанности первого мага Аквилаи входило додумывать, Тарлад, – острым, как лезвие, тоном перебил царь.

Он сузил глаза, глядя на мага так, словно желал заморозить его насмерть. Даже мне стало неловко, когда я догадалась, в чем дело.

Шла бы речь о ком-то другом, первое, что подумал бы любой человек, обнаружив ночью в покоях одинокого мужчины женщину, это, разумеется, любовная связь. Ну вот я бы так и подумала. А что еще женщине ночью делать в спальне мужчины?

А благодаря Тарладу все невесты царя внезапно осознали одну вещь, которая до сих пор не была для них столь очевидной, и задались вопросом: а как долго государь… как бы сказать… практиковал воздержание?

То есть маг буквально дал понять, что ему даже в голову не пришла мысль, будто в спальне царя ночью была любовница. И правда – какая любовница? Откуда? Если царь Аквилаи долгие годы живет под заклятием и шарахается от всех женщин без исключения, потому что для него они нестерпимо и непримиримо уродливы.

Короткого знакомства с царем мне хватило, чтобы заметить, как холодно он отталкивает от себя представительниц женского пола. Холодно и даже враждебно. И как я уже поняла, безымянная служанка с русалочьими чарами, которую он видел лишь дважды, стала для него исключением за… сколько лет?