Царский отбор

– Кто знает, барышня, – пожала плечами служанка; следя за мной взглядом, она поворачивала голову то влево, то вправо. – Первый маг северного государства, по всему видать, человек себе на уме. Властью наделенный. Может, и цели какие имеет. Да никто не знает, какие и навряд удастся угадать. Вон кинья Ангуда замуж за него хотела, вместо нынешнего царя киннуна Тарлада царем новым сделать, ну и, ясное дело, самой царицей стать, да только, сдается мне, у него другие планы. Он ведь не кинью Ангуду в самом начале выбрал-то, а вас, барышня.

Я остановилась и посмотрела на Ярину. Сказала:

– Вот и мне кажется, что планы его как-то связаны со мной. Только не радует меня это. Есть у меня опасения, что планы мага могут мне не понравиться.

Со вздохом я отвернулась.

– Ладно. Пока бессмысленно гадать, что на уме у Тарлада, хотя подумать об этом стоит. Но все же после того, как я придумаю, какой подарок сделать царю. Вот только идей у меня никаких нет.

Я снова посмотрела на служанку.

– Что может подарить царю его невеста? Как ты думаешь, Ярина? И не просто подарить, а сделать такой подарок, который в глазах царя выделит меня среди других невест.

Служанка помычала задумчиво, потом ответила:

– Если бы знать, что царя обрадовать может…

– Да у кого ж спросить, – вздохнула я.

И тут вдруг в голову мне пришла безумная, но очень навязчивая мысль. Я слишком мало знаю о государе Аквилаи, поэтому подарить ему такой подарок, который его обрадует, шансов у меня практически нет. А не спросить ли его напрямик? Пожалуй, только от него я и могу узнать, какой подарок ему бы понравился.

Я хмыкнула. Или я с ума сошла, или одно из двух. Но сегодня царь был очень холоден. В прошлую нашу встречу, той ночью в его покоях, он говорил со мной куда теплее. Как будто совсем другой человек…

Однако если я сделаю то, что вот сейчас взбрело мне в голову, меня казнят.

«Она может быть дерзкой и робкой одновременно. Может удивлять меня неожиданными поступками и словами. Она не будет холодна со мной…»

Я украдкой улыбнулась.

Или не казнят.

В конце концов… может быть, я действительно смогу понять, какой подарок должна сделать царю в качестве его невесты.

Дождавшись, когда стемнеет, я выбрала не сильно броское, простенькое платье из гардероба Таисы и, не предупредив Ярину, покинула свои покои. Служанке о моих ночных приключениях лучше не знать. Не сегодня. К тому же, я была уверена, что в этот раз мне ее помощь не понадобится.

Таясь и постоянно озираясь на ходу, я шла коридорами ночного дворца. Придворные в этот час уже спали, да и слуги тоже, и по пути я никого не встретила.

Дорогу к потайному ходу в Государеву башню я нашла не сразу – памятной ночью уходила второпях в темноте, – но все же нашла. Не забывая по дороге оглядываться – надо же было убедиться, что не выдам по неосторожности неохраняемый путь в личные покои царя, – я наконец достигла цели.

Заветная дверь почти сливалась со стеной, так что даже я не сразу ее разглядела, хоть и знала, что она здесь. Она была тщательно замаскирована, возможно, магией, но несведущему человеку никак ее было не увидеть.

Дверь была не заперта, как я и надеялась. Наверх вела крутая узкая лестница. Идти пришлось едва ли не на ощупь. Темно – хоть глаз выколи. Достигнув вершины лестницы я некоторое время шарила руками по стене, пока наконец не нащупала еще одну дверь. Толкнув ее, переступила порог и, с одной стороны, выдохнула от облегчения, что попала наконец, куда нужно, а с другой, задышала от волнения чаще, потому что…

Потому что я во второй раз тайком проникла в покои самого царя. И если ранее я это сделала, чтобы предупредить государя Аквилаи об опасности, которая угрожала его жизни, то сегодня – в своих личных целях. Чтобы не совсем честно обойти в испытании Тарлада других невест.

«Не ври себе, Тая, ты просто захотела снова увидеться с ним наедине».

Поморщившись, я зажмурила глаза на секунду.

«Молчи, внутренний голос, тебя никто не спрашивает».

С последнего моего появления здесь я сильно осмелела. И кажется, знала, почему. Это сегодняшние речи царя меня так воодушевили на подвиги. Или на глупости – будет видно уже совсем скоро.

Блики от воды плясали по стенам, свет от луны в этот раз заливал купальню в покоях царя ярче – видимо, полнолуние. Я постояла немного, вглядываясь в темноту, убедилась, что в купальне никого нет – в прошлый раз царь притаился здесь, подготовив ловушку для убийцы, – и тихонько двинулась в сторону царской опочивальни.

Ноги мои, ступая по каменному полу купальни, издавали тихие, отдающие слабым эхом звуки, но стоило мне сделать шаг в спальню царя, как ноги утонули в мягких коврах, и шаги стали беззвучны.

Царь был в постели – я видела смутные очертания мужчины за полупрозрачным пологом кровати.

«То, что я делаю – неприлично», – сказал мне внутренний голос.

«Но я хочу его увидеть», – ответила я самой себе, и пошла вперед.