Царский отбор

Глядя на девиц, я вдруг поняла, что не могу распознать, кто из них кто? Богиня ночи это Милана, а богиня солнца – Лазария? Или наоборот?

Скорее всего, точно так же и каждая из них сейчас гадала, кто скрывается под каждой из масок.

Одно можно было сказать наверняка – сейчас у царя не было ни единого шанса увидеть в нас кикимор, жаболюдок или каракатиц.

«Он должен быть мне благодарен, – подумала я. – Я избавила его от необходимости лицезреть уродство, которое преследовало его с тех пор, как он оказался под заклятием».

– Рад вас видеть, киньи, – с улыбкой поклонился нам троим Тарлад. – Под этими масками вас не узнать. Однако они вам очень идут.

«Лжец», – подумала я.

Кто-кто, но уж Тарлад точно знал, какая невеста под какой маской скрывается – именно он выбирал для нас маски, именно он прислал маску каждой из нас.

– Государя все еще нет? – спросила одна из невест; из-за маски ее голос звучал приглушенно, и я его не узнала, но легко различила в интонации беспокойство.

Похоже, она боялась, что правитель Аквилаи и в этот раз ускользнет от встречи.

– Наш правитель еще не явился, – учтиво ответил Тарлад, – но я уверен, что в этот раз он…

Тут из арки, которая вела во внутренний дворик из залы дворца, послышались звуки. Вперед выбежал какой-то господин в кафтане – кажется, кто-то из придворных, – поклонился низко невестам и Тарладу, после чего сообщил:

– Государь пожаловал повидаться со своими невестами!

И тотчас отскочил в сторонку. А сразу после этого в арочном проеме появилась высокая фигура: по серебристо-голубому в мехах кафтану стелется полотно белоснежных волос, голову охватывает сверкающая на солнце корона, словно сделанная изо льда, глаза цвета морской лазури смотрят холодно и строго.

И все же в этот раз Царь Северного Моря пожаловал на свидание с невестами.

Глава 40. Свидание

– Полагаю, ты представишь мне моих невест заново, Тарлад, чтобы я мог узнавать их по их маскам, – бросив в нашу сторону слегка брезгливый взгляд, произнес государь Аквилаи и мрачно посмотрел на первого мага ковена.

Тарлад улыбнулся. Скрестил руки за спиной, склонил голову набок и своим любимым вкрадчивым тоном ответил:

– Нет, государь, боюсь, не представлю.

Царь сузил глаза подозрительно и впился в мага взглядом, словно жалом:

– Как это понимать, Тарлад? Объяснись.

– Извольте, государь, – уже серьезнее кивнул маг. – Предполагается, что на свидания с вами ваши невесты будут приходить в масках для того, чтобы вы могли узнать их лучше, не отвлекаясь на внешность. Отбор невест был устроен ковеном северных магов с целью найти вам супругу, государь, а для супругов совпадение характеров, пожалуй, куда важнее, чем внешность.

Маг повернулся и адресовал короткий поклон уже невестам:

– И я хочу попросить вас, киньи, не называть своих имен во время ваших встреч с государем. Если вы, конечно, не против.

Я покосилась на богиню ночи и богиню солнца, они посмотрели друг на друга, потом на меня – среди невест определенно царило смятение, никто не торопился отвечать Тарладу, ни одна из нас попросту не знала, что ответить.

– Ты ведь знаешь, Тарлад, что если я велю киньям назвать свои имена, они не смогут мне отказать? – колючим взглядом одарил мага государь.

Тарлад снова кивнул с мягчайшей улыбкой. Весь – сама учтивость и услужливость:

– Все в вашей власти, государь. Однако я надеюсь, вы проявите терпение. Вам ведь известно, ради чего все было устроено. Ковен северных магов заботится исключительно об интересах своего правителя.

Царь недовольно сжал губы, но спорить не стал.

– Я обличу невест, если решу, что в этом есть необходимость, – сказал он холодно, – но пока будь по-твоему.

Он повернулся к невестам и словно через силу заставил себя произнести:

– Уповаю на то, что наша сегодняшняя беседа, киньи, пройдет наилучшим образом.

Для свидания невест с царем, как оказалось, все было приготовлено заранее. В самом центре Розового дворика был воздвигнут трон изо льда и напротив него – три ледяных кресла поменьше.

Этикета я не знала, поэтому пришлось внимательно следить за другими невестами, чтобы не оплошать. Сначала свое место на ледяном троне занял царь, и только потом стали рассаживаться по креслам невесты. Тарлад остался стоять по правую руку от государя.

– Государь, – заговорила одна из невест; это была богиня солнца, но голос, приглушенный маской, был неузнаваем, поэтому угадать, Лазария это или Милана, не было возможности, – все мы заметили, что невест осталось только трое, а из своих покоев исчезла кинья Ангуда вместе с компаньонкой и своими горнальскими служанками. Даже вещей ее нет. А среди дворцовых слуг ходят странные слухи, неужели они правдивы? Две ночи назад на вашу жизнь покушались? Поймите правильно, нас, ваших невест, гнетет беспокойство о вас и вашем здоровье, государь.

Царь некоторое время без выражения смотрел на богиню солнца, как будто пытался заглянуть за маску, желая узнать, кто за ней скрывается. Потом ответил:

– Как видите, я жив и здоров, кинья, и у вас нет повода для беспокойств.