Царь страха

Особняк был белым, в испанском стиле - с черепичными крышами, нависающими балконами и коваными железными перилами. Кустарник рос в изобилии.

За несколько кварталов до дома шеф Клементс прибавил скорость, выжал сцепление и выключил зажигание. В двух кварталах от белого замка он бесшумно остановился.

Док вышел из машины.

— Спасибо, — сказал он. — Вы можете вернуться в участок.

Шеф Клементс подергал себя за щетинистые черные усы. — Но послушайте...

Он сжал зубы. Бронзовый человек бесшумно растворился в ночи!

Вождь Клементс встал, намереваясь громко позвать, но потом передумал. Звук мог встревожить Джадборна Тагга. Он сидел, охваченный отвращением. Он надеялся принять участие в расследовании, которое затеял Док.

Бронзовый человек очаровал Клементса; он хотел увидеть его побольше.

Клементс повозился с замком зажигания, затем сделал сердитый жест пальцами. Это было вызвано воспоминаниями о том, как он попался на уловку Джадборна Тагга.

Клементс вдруг решил провести собственное расследование. Если бы ему удалось узнать личность Зеленого Колокола, его глупость была бы менее предосудительной.

Ему пришла в голову мысль, что он может помешать какому-то плану бронзового человека. Что ж, он постарается этого не делать.

Выйдя из машины, он пробрался сквозь кустарник. Ему удалось не издать ни звука.

Тень ухоженной живой изгороди привела его к боковой двери белого дворца. Он присел на корточки в десяти футах от двери, размышляя, что делать дальше.

Проблема решилась сама собой.

Дверь открылась, и из нее вышел Джадборн Тагг. Очевидно, он решил подышать ночным воздухом перед тем, как лечь спать.

Тагг зажег одну из своих долларовых сигар и бросил спичку в сторону. Она упала рядом с Клементсом. Не погаснув от падения, она вспыхнула. Свет высветил начальника полиции Проспер-Сити.

Тагг бросился вперед, выхватывая пистолет. И тут же понял, кто этот человек.

— Мой добрый друг, шеф Клементс! — напыщенно воскликнул он. — Что вы здесь делаете?

Шеф Клементс поднялся с колен. За последний час он успел проникнуться лютой ненавистью к этому вспыльчивому человеку.

Клементс был не только тугодумом, но и вспыльчивым.

— Не смей называть меня другом! — прорычал он.

* * *

Тагг подпрыгнул, как от удара. Его голова, казалось, погрузилась в толстую шею. Его предупреждали, что Клементс станет смертельным врагом, если узнает правду. И вот теперь глава полиции вел себя так, словно его озарило.

Вооружившись чувством собственного достоинства, Тагг начал: — Мой дорогой человек, что...

— Ты проклятый убийца! — прорычал Клементс. — Не пытайся меня обмануть!

Тагг, казалось, раздулся в обхвате и уменьшился в росте. Бледность обесцветила его пухлые щеки.

Шеф Клементс в гневе говорил необдуманно, но Джадборну Таггу показалось, что офицер выдвигает обвинение, которое он может доказать. Страх полз по венам Тагга, как красные муравьи. Он был в отчаянии. Он решил прибегнуть к хитрости.

— Позовите офицеров! —огрызнулся он. — Я сдаюсь!

— Со мной больше никого нет, — затараторил шеф Клементс, угодив в ловушку.

Именно это и хотел узнать Тагг. Выставив пистолет на расстояние вытянутой руки, он нажал на спусковой крючок. Раздался громовой раскат. Пули отбросили Клементса назад, пробив тоннель в его сердце и легких.

Тагг продолжал стрелять, пока его пистолет не опустел. Затем, краем глаза, он увидел ужасное зрелище. Гигантский человек из бронзы! Фигура пронеслась по лужайке в его сторону.

Тагг дважды выстрелил из пустого пистолета в Дока, а затем свернул к дому.

— Помогите! — позвал он.

В доме находилось несколько человек, помощников «Зеленого колокола». Некоторые из них присутствовали на зловещем собрании в полуразрушенном сарае. Другие были просто агитаторами, которые не работали в черных мантиях Зеленого Колокола и, как следствие, получали меньше денег. Они бездельничали в компании Тагга.

Орудуя оружием, эти люди бросились на помощь Таггу. Когда в дверях появился Док Сэвидж, их ружья дали залп.

Свинцовые пули выбивали щепки из двери или с воем врезались в дальние дома. Ни одна из пуль не задела Дока. Он вовремя заметил опасность и успел увернуться.

Стрелки «Зеленого колокола», держа оружие наготове, нервно косились на дверь или глядели в ближайшие окна. Их бронзовой жертвы не было видно. Но рядом было много тенистого кустарника, который мог его задержать.

Внутри дома Тагг бросился к телефону. Он позвонил в полицейское управление Проспер-Сити.

— Док Сэвидж только что убил шефа Клементса у меня дома! — закричал он. — У меня полдюжины свидетелей!

Слова прозвучали достаточно громко, чтобы донестись до Дока Сэвиджа, притаившегося в кустах. Он быстро зашагал прочь от этого места.

Через пять минут половина полицейского управления Проспер-Сити была бы на месте.

Полицейские не знали, что Док и шеф Клементс заключили мир. Они готовы были поверить в ложь Джадборна Тагга. Охота на Дока Сэвиджа, несомненно, будет потрясающей.

Глаза Дока едва заметно дрогнули, когда в них мелькнуло отражение уличного фонаря. Их золото было тусклым. С обвинением в убийстве шефа Клементса будет трудно бороться.