Царь мышей

- Вы, Евдокия Даниловна, - пролепетала изумленная Маша. Хоть она и уяснила себе, что у хозяйки с головой не все в порядке, но забыть о саде, предмете своих забот и гордости - это в Машином понимании было уже "замного".

- Ах, да-да, как же это я позабыла! - воскликнула княгиня, в душе браня себя за очередную "просечку". - Ты не удивляйся, Маша, если я еще чего забуду. Тут же напоминай, не стесняйся!

Спустившись по ступенькам крыльца, княгиня и Маша ступили на выложенную плоскими камешками дорожку, ведущую вглубь сада.

- Осторожнее, Евдокия Даниловна, не уколитесь, - сказала Маша, заметив, что ее хозяйка идет, касаясь кустов белого шиповника, которые сплошною стеной росли слева от дорожки.

- Нешто от них какая польза есть? - проворчала княгиня, замедлив ход и невольно любуясь белым великолепием.

Маша с удивлением уставилась на княгиню:

- Вы же сами всегда говорили - не об одной пользе думать надобно, а еще и о красоте.

- Правда? - не без удивления пожала плечами княгиня. - Ну, коли говорила, стало быть, так и есть. А все ж-таки напрасно. Ну, посадили бы пару кустов - и хватит.

- Нет-нет. Евдокия Даниловна, и от них польза есть, - горячо заступилась Маша за шиповник. - Вы же их ягоды, когда они красными сделаются, высушиваете и потом в чай добавляете. Хоть кисловато, зато, как говорят, для здоровья пользительно.

- Ну хорошо, пускай так, - нехотя согласилась княгиня. - А вот это вот все, - она указала на зеленую лужайку, окруженную клумбами, где блистали всевозможными красками невиданные заморские цветы, точное название которых не всегда знала даже настоящая Евдокия Даниловна. - Столько места зазря пропадает, а ведь можно было бы огурцов посадить, картошки, капусты, да и мало ли еще чего. Я вижу, тут земля хорошая, место солнечное - самый бы раз огород завести! А то в деревне люди с голодухи мрут, а они тут... А мы тут, - поправилась княгиня, - всякими пустяками занимаемся.

Маша слушала и не верила ушам своим - ничего подобного от своей хозяйки она никогда не слыхивала. "А вправду ли это Евдокия Даниловна? - подумала Маша. - По виду она, а едва откроет рот, словно совсем другой человек..."

- Ступай, Маша, - велела Евдокия Даниловна, присев на лавочку под высоким кленом, ствол которого обвивали цепкие стебельки вьюнка. - Я тут немного побуду, а потом вернусь.

Оставшись одна, княгиня закрыла ладонями лицо и беззвучно зарыдала, представив себе, как она из этого прекрасного сада вернется в кабаки и злачные притоны Бельской слободки.

- Нет, лучше уж в петлю, или в омут, - прошептала Акуня.

* * *

Надя медленно брела по пустынным окраинным улочкам, не очень соображая и даже не силясь понять, где она находится и куда стремится попасть. Ее мысли были заняты совсем иным - лишь теперь Надежда начинала осознавать, что была на волосок от смерти и все-таки осталась жива, а вместо нее погибли убийцы отца Александра. Но почему-то никакой радости она не ощущала, хотя вроде бы свершилось то, ради чего она вернулась в Царь-Город.

Однако додумать эту мысль Надя не успела - навстречу ей неспешною прогулочной походкой шествовал ни кто иной, как господин Каширский.

- О Господи, только этого еще недоставало, - прошептала Надя. И впрямь - после взрыва на Сорочьей и общения с зарезанным Херклаффом ей недоставало только встречи со "знатоком астральных сфер".

Чаликова надеялась, что под вуалью Каширский ее не узнает, и попыталась прошмыгнуть мимо, но увы - Каширский ее не только узнал, но и приветствовал с необычайным радушием:

- Здравствуйте, здравствуйте, моя дорогая госпожа Чаликова! Как я рад вас видеть!

"А может, оно и к лучшему?", подумала Надя и решительно приподняла вуаль:

- Извините, господин Каширский, за то, что вашей радости я не разделяю. Но раз уж мы встретились, то заберите, пожалуйста, вот это.

И Надя, раскрыв сумку, извлекла оттуда кинжал с еще свежими следами крови. Каширский испуганно отпрянул, будто змею увидал, и даже спрятал руки за спину.

- Берите, берите, - совала ему Чаликова кинжал. - Передайте вашей сообщнице, мне чужого не надо!..

- Что это?.. - пролепетал "человек науки", хотя сразу узнал предмет, которым Анна Сергеевна не далее как вчера грозилась прирезать самого Каширского.

- То, чем госпожа Глухарева заколола вашего приятеля Херклаффа, - отчеканила Надя. - Или вы скажете, что впервые об этом слышите?

- Но я действительно впервые об этом слышу! - совершенно искренне изумился господин Каширский. - Хотя... да-да!

Каширский резко замолк, закатил глаза и даже приподнял руку, будто антенну для уловления астрально-ментальных волн:

- Да-да, кажется, я понял, в чем дело! И вижу все обстоятельства, словно сквозь иные измерения...

- О чем вы? - удивилась Надя.