Царь мышей

Не успели смолкнуть звуки разрушения, а Чаликова уже поняла, что оставаться здесь ей нельзя - уж потому хотя бы, что в этом злодеянии неизбежно обвинят ее. Недолго думая, Надя перелезла через ветхий покосившийся заборчик и скрылась в огородах.

* * *

Хотя Пал Палыч, сделавшись боярином Павлом, перестал быть главой Сыскного приказа, сидеть без дела он не мог и чуть не ежедневно приходил в Приказ, где ему, как советнику Государя, было отведено небольшое, но уютное помещение, которое он именовал светлицей.

Когда боярину Павлу доложили, что его хочет видеть какой-то неизвестный господин, он тут же велел пропустить нежданного посетителя к себе:

- Присаживайтесь, уважаемый... Можно ли узнать ваше имя-отчество?

Посетитель присел на краешек стула:

- Видите ли, Пал Палыч, дело в том, что я - Василий Дубов...

Пал Палыч искренне расхохотался:

- Ну, коли вы Дубов, то я в таком случае - англицкая королева. А Василий Николаич Дубов, я так надеюсь, теперь весьма далеко от Царь-Города.

- И тем не менее, я - Дубов, - не отступался посетитель. - Просто по уважительным причинам должен быть сменить внешность.

Боярин Павел пригляделся и прислушался. Голос незнакомца и впрямь был, как у Дубова, но вот его лицо... Пожалуй, в глазах угадывалось что-то дубовское, да в изгибе губ - но не более того. Если бы Пал Палыч жил в нашем мире и в наше время, то он, пожалуй, нашел бы в самозванце сходство сразу с двумя советскими артистами, вернее, с их персонажами - Штирлицем Вячеслава Тихонова и Шерлоком Холмсом Василия Ливанова. Но так как Пал Палыч ни об одном из них не имел ни малейшего представления, то просто отметил в облике гостя несомненные ум и благородство.

- Вижу, Пал Палыч, вы мне все-таки не верите, - усмехнулся незнакомец. - Ну что ж, я бы на вашем месте тоже не поверил.

С этими словами он извлек из кармана маленькую круглую коробочку и листок пергамента. Открыв коробочку, он взял на кончик пальца малую толику некоей бесцветной, но весьма приятно пахнущей мази, дотронулся до лица, а потом старательно, по слогам, прочел то, что было на листке:

- Ки-гим-ле-по-фосс.

Не успел гость это произнести, как черты его лица стали изменяться прямо на глазах у изумленного Пал Палыча, и миг спустя он увидел перед собою Василия Николаевича Дубова.

- Ну и ну! - подивился боярин Павел. - Как это у вас получается?

- Чумичка помог, - улыбнулся Дубов. - Как вы понимаете, в собственном облике мне теперь в Царь-Городе появляться было бы не особенно желательно. Если не сказать больше.

- Но ведь вы же, все трое, насколько мне известно, покинули Царь-Город? - осторожно спросил боярин Павел.

- Совершенно верно, покинули, - кивнул Дубов, - но решили вернуться. Правда, не все - только мы с Надей. Вернее, Надя заявила, что возвращается, а разве я мог отпустить ее одну?

- Да, госпожа Чаликова - отчаянная девушка, - заметил боярин Павел, и Дубов не мог понять, чего в его словах было больше - восхищения или порицания. Немного помолчав, Пал Палыч добавил: - Догадываюсь, что за причина побудила вас возвратиться. И скажу вам откровенно, Василий Николаич - здесь вы скорее голову сложите, чем справедливости добьетесь.

- Я то же самое Наде говорил, - тяжко вздохнул Василий, - да разве ее переубедишь? Сами же сказали - отчаянная девушка!

Тут дверь приоткрылась, и в светелку заглянул сыскной приказчик. Василий поспешно отвернулся и опустил лицо.

- Пал Палыч, простите, что беспокою, но тут привели знаменитого лиходея Сеньку Залетного, - проговорил приказчик, с подозрением глядя на посетителя.

- Очень хорошо, - удовлетворенно кивнул Пал Палыч и пояснил для Дубова: - Сенька - это известный вор, мы его уж без малого три года словить не могли.

- Сенька сказал, что хочет во всем признаться, - продолжал приказчик.

- Ну и прекрасно. Запишите все, что он скажет.

- Так он говорит, что хочет признаться вам лично.

- Вот как? - чуть удивился боярин Павел. - Ну ладно, ступай, я чуть позже приду.

Оставшись вдвоем с хозяином, Василий снова открыл коробочку и еще раз помазал себе лицо, вернув то обличье, в котором явился в Сыскной приказ.

- Так я чувствую себя надежнее, - словно бы оправдываясь, произнес Дубов. - Пал Палыч, а вам это не кажется странным?

- Что именно?

- Что я ничего дурного в Царь-Городе не сделал и все-таки должен скрываться, словно вор и разбойник вроде Сеньки Залетного.

- Времена нынче странные, - не глядя на гостя, пробурчал Пал Палыч. И, немного помолчав, заговорил как бы вне связи с предыдущим: - Видите, Василий Николаич, даже лиходеи меня уважают. Потому как знают - мне можно доверять. Да, к нарушителям закона я строг, многие считают -

слишком строг, но по отношению даже к ним веду себя честно.

- А что, есть такие, кто поступают иначе? - спросил Дубов.