Царь девяти драконов (СИ)

— Добьем ее, бо, чтоб не мучилась, — сказал один из бойцов.

— И запасы мясца пополним, — вставил юнец. От этого предложения у него заурчало в животе.

Янь ничего не ответил. Он наблюдал за оленихой, которая уже бросила попытки освободиться и только разрывала округу жалобным ревом. В синих глазах несчастной застыли испуг и обреченность. Телохранитель вана опустил взор и увидел, что дерево придавило ногу макушкой. Значит, удар мог быть не самым сильным. А если еще ствол падал медленно... Командир обвел взором ближайшие деревья. Заметил, что на многих сломаны сучья...

Один из бойцов вышел вперед, демонстративно взявшись за меч, но Янь остановил его, перекрыв путь рукой.

— Нет!

— Бо? — непонимающе уставился на него тот.

— Идите за мной и помогите мне.

Воины удивленно переглянулись, но несколько добровольцев вышли вперед, когда увидели, что Янь подошел к макушке поваленного дерева и ухватился за нее обеими руками.

— Поднимайте!

Остальные с любопытством наблюдали за тем, как их товарищи, кряхтя, приподнимают рухнувший ствол. Несколько секунд — и попавшее в ловушку животное тут же вскочило. Сильно припадая на заднюю ногу, олениха отошла к опушке и обернулась. Янь встретился с синими глазами зверя. В них по-прежнему был испуг, но вместе с ним появился огонек надежды. Промедлив пару мгновений, животное развернулось и скрылось в хвойной чаще.

Вновь наступила полная тишина. Только рокотал горный ручей, да мелкий снег падал с серого неба.

— Ну и зачем? — разочарованно спросил юнец. — Столько мясца пропало. А раненую ее все равно ху сгрызет.

— Может быть, — Янь обернулся к бойцу и по-отечески улыбнулся, — но мы подарили ей надежду. Разве это не прекрасно?

— Эм... да, бо, — оторопело молвил тот, но спорить с командиром не решился.

Телохранитель вана задумчиво посмотрел на лес. Туда, где среди деревьев скрылась олениха...

Он всегда таким был. Сколько себя помнил. Милосердным. Даже заклятым врагам давал шанс... В памяти всплыли события далекого прошлого...

Ливень, каскадом падающий с небес... Восточные ворота... Площадь с перевернутыми повозками... Его громогласный приказ...

— Сдавайтесь!

Но никто не послушал. И тогда в дело вступил Фу. Да, старый друг всегда действовал жестче и решительней...

Янь вернулся в настоящее и стряхнул пелену воспоминаний.

— Идемте. Пора проверить, не объелись ли наши друзья медом, и не спят ли сейчас, как довольные медведи в берлогах?

По отряду прокатился одобрительный смешок. Красноречивая шутка людям пришлась по вкусу. Да и осознание того, что пешая прогулка подходит к концу, приободрила. Они вновь двинулись в путь.

Впереди показалась первая хижина, отстоявшая от кромки воды совсем на чуть-чуть. Грохот горного ручья становился все оглушительнее. Однако не звуки падающей воды, заставили Яня внезапно нахмуриться. Продолжавшая царить вокруг тишина, выглядела подозрительной. Когда же пытливый взор заприметил на берегу нечто необычное, сердце командира невольно ускорило ритм. И вовсе не от длительной пробежки.

— Будьте начеку, — тут же приказал он и схватился за меч.

Когда до загадочного предмета осталось несколько десятков шагов, брови Яня взмыли вверх от изумления.

«Это что? Ледяное изваяние?».

Нечто, напоминающее статую, виднелось на берегу, загадочно мерцая в свете дня. Формой очень походило на человека. У телохранителя вана мурашки побежали по затылку, когда он понял... что это и есть человек. Только превращенный в статую из льда.

— О, Шанди, что это? — с тревогой выдохнул тот, кто хотел заколоть олениху.

Отряд остановился. Пар изо ртов повалил гуще. Люди ощущали мороз по коже, но не могли понять его причины. То ли из-за близости гор, то ли стало холоднее... то ли странная находка вкупе с тишиной нагоняли жути. И только горный ручей продолжал грохотать недалеко.

Учащенно дыша, Янь приблизился к статуе. Внутри все сжалось, когда он вгляделся в лицо изваяния и узнал в нем наня. Сквозь полупрозрачную толщу льда на него смотрел лик с застывшим выражением ужаса и какого-то благоговейного трепета. Старейшина бортников взирал на что-то поверх своей головы, когда его настигло... это...

— О, духи всемогущие, что все это значит? — простонал зеленый юнец.

По отряду прошелся тревожный гул.

— Я не знаю, — шепотом ответил Янь и невольно провел пальцами по поверхности статуи. Она была ледяной. — Я не знаю.

— Это не к добру, надо вертаться назад и доложить! — продолжил юнец. Его поддержали одобрительными голосами.

— Нет! — резко обернулся Янь. — Мы не можем уйти, не узнав того, что здесь случилось! Не можем подвести светлейшего вана!

Воины переглянулись. Они были не в восторге от решения своего командира, но не смели роптать.

— Осмотрите хутор, но будьте начеку, — приказал Янь, — я сейчас к вам присоединюсь.

Крупный копейщик кивнул, и бойцы отправились за ним, осторожно продвигаясь к тропе, ведущей вдоль опушки в деревню. Оружие они держали наготове. Телохранитель вана вновь провел рукой по поверхности статуи. Лицо Яня исказилось в гримасе скорби.

— Кто же сделал это с тобой, верный друг?