Тром

– Ведите его немедленно внутрь, – скомандовала Зарина. – Что с Короном? – спросила она тише у Дарета, когда тот поравнялся с ней.

– Его нет, – также тихо ответил Дарет.

– Ты убил его?

– Он умер от рук Рики и ее матери…

– Как это возможно? – спросила Зарина.

– Так вышло, – сказал Дарет, – позже расскажу.

– Это значит, что теперь Рика стала смертной!

– Я знаю, – улыбнулся Дарет. – Я не просил ее об этом. Расскажи мне лучше, как вы оказались в замке?

– Нас обнаружили, – сказала Зарина, – тромы вступились за нас, но, видя, что противник силен, эльфы добровольно сложили оружие.

– Теперь ты – царица! Можно тебя поздравить?

– Еще нет. Сперва надо решить, как быть со всеми народами.

К Зарине подошла Миа, мать Рики. Она предложила помощь наложниц Корона.

– Ни одна из нас никогда не любила его, – сказала она. – Он был жестоким и, когда кто-то из нас ему надоедал, она просто исчезала. Я уверена, что все женщины, с которыми я жила под одной крышей, с радостью будут помогать тебе.

– Веди их сюда, – сказала Зарина. – А потом отдыхай. Ты выглядишь очень слабой и усталой.

– Хорошо, моя царица, – ответила Миа.

– Никогда не называй меня так, – улыбнулась Зарина. – Зови меня по имени.

Миа поклонилась ей и отправилась в дальнее крыло замка, где Корон держал своих наложниц.

Зарина привела Зора, Дарета и Рику в большую комнату, устеленную коврами, на которых сидели эльфы, освобожденные из темницы. Комната была наполнена неприятным запахом.

– Кто они? – спросила напуганная Рика.

– Эти эльфы служили еще моему отцу, – сказала Зарина, – но отказались служить Корону. Все эти века они провели в темнице.

– Что с ними будет?

– Некоторые из прислуги Корона признали мое право отдавать здесь распоряжения, – ответила Зарина. – Раньше здесь устраивались балы в честь больших праздников, поэтому места хватает всем. Прислуга уже готовит баню для всех этих эльфов. А к обеду обещали накрыть столы для всех, кто сейчас в замке.

– Неужели все так просто? – удивился Дарет.

– Будем надеяться, что да, – ответила Зарина. – Мне кажется, что эльфы, которые служили моему брату, с облегчением вздохнули, когда его здесь не стало. Сейчас мы пойдем в другую гостиную, где расположились тромы. Они помогут тебе, – сказала она Зору.

Зарина повела Зора к тромам, а Дарет и Рика медленно шли за ними.

– Я верила, что ты придешь, – смущенно сказала она, сжимая его большую руку своим маленьким кулачком.

– Я не мог не прийти. Прости за то, что избегал тебя, я не хотел, чтобы из-за меня тебе было плохо.

– Это все в прошлом.

– Тот лоскут от платья, – сказал Дарет, – что ты повязала на шею кошке…

– Ты видел ее! – радостно воскликнула Рика.

– Да, видел, – ответил Дарет, – тот лоскут спас нам жизнь.

– Но как?

– Насколько я понял, единороги здешних лесов не такие уж и милые. И когда один из них, не очень дружелюбный, уже хотел напасть на нас, я дал ему понюхать этот кусок твоего платья. Он пропустил нас и даже поклонился!

Рика рассмеялась.

– А о кошке мне нельзя забывать, – сказала она. – я обещала ей, что обязательно вернусь и заберу ее.

– Вернемся, – улыбнулся Дарет. – Тем более то же самое я обещал и Тереку, который остался на той стороне Темного леса!

Сделав небольшую паузу, Рика спросила:

– Сколько тромов пришло с тобой? Как они поверили тебе?

– С нами пришло более трехсот тромов. Нам еще надо вернуться в их поселение, чтобы забрать остальных. Их там осталось не меньше двух тысяч!

– Даже не верится, – радовалась Рика. – Ты смог! А я не верила в тебя когда-то… Но ты смог!

– Нам надо идти вниз. Там нас ожидают Дугир и остальные тромы.

Рика вывела Дарета в сад у замка, в тот самый, где они впервые увидели друг друга. Они сели под дерево и еще долго разговаривали. Дарет рассказал ей все о поселении тромов, рассказал об Ириане, о погоне за собирателем, когда тот похитил Рику. Она слушала его, глядя в глаза, а затем не удержалась и поцеловала его в губы. Колючая щетина щекотала ее под носом, и Рика заулыбалась. В этот момент Дарет забыл все, что с ним произошло за последних два дня. Тогда он был самым счастливым в этом мире.

Женщины, которых привела Миа, а их было пятнадцать, помогли освобожденным эльфам, среди которых так же были женщины, привести себя в порядок. Они раздобыли для них чистые одежды, подстригли волосы и бороды. Женщинам они дали свои лучшие наряды, чтобы те, увидев свое отражение, вспомнили, что они, несмотря ни на что, выглядят молодо и красиво.

Зарина попросила стражников, которые переняли ее сторону, огласить на улицах города весть о гибели Корона и о ее возвращении во дворец. Также она приказала объявить, что очень скоро на площади проведет собрание, на котором должны присутствовать по одному члену из каждого семейства. О точной дате проведения она сообщит позже.