Тром

– Сам он ее не мог убить, – ответила Рика, – и не нашлось того, кто смог поднять свой меч на дочь царицы. Корону нужно было спрятать ее от всех, объявив о том, что мятежники-тромы убили ее и ее мать. Но даже, прикажи он своим приспешникам еще тогда тайно казнить ее, они бы сочли его изменником, ведь она была его сестрой, а семейные узы эльфы свято чтут. Отец Корона со временем состарился и умер в помешательстве, так и не подозревая, где находится его дочь.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил Дарет у эльфийки. – Неужели сам Корон открыл тебе тайны своего прихода к власти?

– Нет, – сказала Рика. – Но у стен замка есть глаза и уши. К тому же многое из этого рассказала мне моя мама за те короткие встречи, что у нас были.

– Где должна быть Зарина? Как ты поймешь, что нашла ее? – спросил Дугир.

– Корон может заглядывать в будущее или прошлое того, к кому прикоснется, а еще он обладает очень сильным даром наведения сна, – ответила Рика. – Он может усыпить любого, просто глядя ему в глаза. Я видела, как он это проделывал в саду с птицами просто ради развлечения. Однажды он усыпил взглядом птицу, а сам ушел. Та лежала в клетке, словно мертвая. Спустя некоторое время она проснулась, как от обычного сна. Я думаю, что для того, чтобы так надолго усыпить Зарину, он должен был сделать еще что-то. Но я верю, что она все еще жива. Если бы она умерла во сне, Корон в тот же момент потерял бы свое бессмертие.

– Если она просто должна была спать все эти годы, – ухмыльнулся Терек, – то она уже давно умерла бы с голоду.

– Это бы тоже считалось смертью от рук Корона, – вмешался Дугир, – ведь он навел на нее сон. А раз он все еще жив, значит, жива и Зарина. Если, конечно, вся эта история – не выдумка обиженной дочки царя.

– Если все это правда, – сказал Дарет, – то мы просто недооцениваем силу Корона, либо же ему помогали другие сильные эльфы. Одно ясно: Зарина хорошо спрятана, и, даже если нам удастся ее найти, вернуть ее в сознание может быть непросто.

Они шли. Идти было сложно: ноги путались в лежащих колючих корнях, приходилось насильно тащить коней, которые отказывались идти дальше. Рика успокаивала их, как могла, и кормила яблоками, которые припасла с собой. Никто из путников не знал, сколько времени они идут, день сейчас или ночь, долго ли еще идти до конца этого бесконечного леса.

А в это время отец Терека осознал и смирился с тем, что младший брат пошел вслед за старшим. Братья собрали весь урожай, работы в поле почти не оставалось. Отец надеялся, что они смогут вернуться до зимы. Так он говорил и Шерен. Наедине же с собой он думал только о том, что они обязательно должны выжить и вернуться домой, и не важно, какое время года тогда будет. Главное – живые. Главное – дома.

Прошло четыре дня. Запасы еды и воды закончились. Все четверо, изнуряя от бессилия, шли молча, но каждый думал о том, что они заблудились, и что им уже никогда не выбраться из этого проклятого леса. Дарет шел первым и, когда силы уже были на исходе, ему показалось, что вдали он видит свет. Из последних сил он стал пробираться в ту сторону. Оттуда раздавался какой-то звук. Нет, это не было миражом, он отчетливо слышал приближающийся шум воды. Дойдя до конца порослей, Дарет просто выпал из них на землю. Сверху на него потоком падала вода просто с неба, но это был не дождь. Остальные выбрались из леса и упали на землю рядом с Даретом. За дни, проведенные в сплошном мраке, все они отвыкли от солнца, которое здесь сейчас светило очень ярко. У всех заболели глаза, но нашедшая на всех радость от этого не убавилась. Рика довела лошадей до ручья, в который стекала падающая вода.

– Откуда этот водопад? – спросил радостный и мокрый Терек.

– Она падает с Верхней Долины, – ответила Рика.

– А откуда она там? – снова удивился Терек.

– Вода всегда была в Верхней Долине, – сказал Дугир. – Когда мы, эльфы, там поселились, мы не могли понять не только, откуда в Долине вода, но и как сама Долина вообще может находиться там, где она находится. Возможно тромы это знали, ведь это была их земля. Но мы так и не смогли этого понять. Эта магия нам была неподвластна.

– Мы преодолели наше первое препятствие, – сказал Дарет. – Пускай мало, но хоть что-то о Темном лесе мы знали, когда входили в него, – он обернулся и взглянул на лес, а затем посмотрел прямо. – Но мы не знаем ничего о том, что нас ждет дальше. Мы не знаем, куда именно следует идти и как долго.

Все путники отвлеклись от воды и обернулись по сторонам. За ними был Темный лес, впереди же открывался совсем новый горизонт: скалистая степь, усеянная множеством каменных глыб, словно какой-то великан разбросал их здесь. Вдалеке виднелись высокие горы и скалы, которые растянулись почти по всей линии горизонта. По левой стороне вдали был лес, тот самый, что простирался вдоль Темного леса и брал свое начало не так далеко от города людей.

– Устроим здесь привал, немного восстановим силы, а затем попробуем раздобыть пищи и решим, куда продвигаться дальше, – посоветовал охотник.