Тринадцатый Череп

Через тридцать минут мы начали садиться в широкую расщелину между двумя хребтами. Внизу я увидел озеро величиной с три футбольных поля в длину и два в ширину. От кучки домов цвета «Линкольн логз»[10] дорожки вели к трехэтажному береговому шато. Участок за ним густо зарос лесом и круто обрывался, сменяясь ущельем.

Эшли тронула меня за плечо:

– Эхо! База Конторы.

Вертолет приземлился, мы выпрыгнули на мороз и, придерживая капюшоны, побежали к краю посадочной площадки. Два парня с аэродрома остались в кабине. Когда мы добрались до убежища, вертолет оторвался от земли и скрылся за острыми горными пиками. Стало очень тихо – настолько, что было слышно, как вылетают изо рта и носа белые облачка пара.

Мы быстро зашагали к шато. Не знаю с чего, но на меня вдруг навалилась страшная усталость. Я давно уже не испытывал такой слабости и даже усомнился, что справлюсь с переходом. Дорожка петляла между густо растущими соснами, твердая промерзшая земля была покрыта тонким слоем льда. Я постоянно поскальзывался. В один прекрасный момент я просто остановился и прислонился к сосне, чтобы хоть немного отдышаться. У меня было чувство, что сердце стучит в горле и вот-вот выскочит изо рта.

– Уже почти пришли, – подбодрила меня Эшли.

– Карибы, – выдохнул я. – Или какой-нибудь затерянный тихоокеанский островок. Где, скажи на милость, тамошние базы?

– Идем, – улыбнулась Эшли. – Обопрись на меня.

– Я тебя уроню.

– Не суди по внешности, я сильнее, чем кажется.

Вот так, обхватив Эшли за плечи, я и прошел последние пятьдесят футов до самого крыльца, где наконец вцепился в перила. Эбби быстро набрала код на кнопочной панели, дважды мигнул зеленый огонек, мы вошли и оказались в огромном холле. Потолок был высоченный – этажа в три; в дальнем конце помещения ревел в камине огонь. Напротив камина стоял уставленный дымящимися блюдами длинный стол.

– Еда, – выдохнул я. – Слава богу.

Мы с Эбби и Эшли сели; Нуэве заявил, что у него срочное дело, и куда-то поднялся по лестнице. Эбби переглянулась с Эшли и бросила салфетку на тарелку.

– Извините, я на минуту, – сказала она и отправилась следом за Нуэве.

Я повернулся к Эшли:

– В чем дело? Я слышал, как они ругались в самолете.

– Они недолюбливают друг друга.

– Почему?

– Точно не знаю, но говорят, что его назначили Оп-девять против ее воли.

– С этим разделом Устава я знаком. Там сказано, что Оп-девять назначает директор.

– На нее надавил совет.

– Совет?

Эшли кивнула:

– Это во многом похоже на совет директоров в обычной компании. После ареста Меривезера совет выбрал на должность нового директора Эбби.

– Хорошо, а что она имеет против Нуэве?

– Я думаю, она ему не доверяет.

Сверху донеслись голоса Эбби и Нуэве; тон то повышался, то понижался, как волны, налетающие на волнолом, но слов было не разобрать.

– Тут я с Эбби согласен. Какой-то он скользкий.

– О, никакой не скользкий, – возразила Эшли. – Просто крутой на вид.

– Ага, как устрица. А внутри – слизь.

– Быть Оп-девять не так-то легко, – заметила Эшли.

– Много кем быть нелегко, – парировал я.

Покончив с едой, мы вышли из шато, и Эшли отвела меня в однокомнатную хижину. Еда придала мне сил, и я прошел весь путь без остановок и помощи Эшли. На двери хижины над кнопочной панелью была прикручена маленькая табличка с цифрой 13.

– Замечательно, – сказал я. – Тринадцатая хижина.

– Ты что, суеверный? – удивилась Эшли, набирая код.

– Цифры продолжают кроппинг, – объяснил я.

– Кроппинг? – с улыбкой переспросила Эшли. – Это что-то вроде каламбура?

– Перекликается с черепом.

– Каким черепом?

– Вот и я хочу выяснить с каким.

Хижина оказалась очень уютной – камин, пара кресел-качалок в деревенском стиле, кровать, рядом небольшой письменный стол и ванная в углу. За филенчатой дверью возле последней я обнаружил тринадцать одинаковых комбинезонов АМПНА. Снова это число. Я даже подумал, что кто-то, космически со мною связанный, передает мне некое сообщение.

– Что дальше? – спросил я у Эшли.

– Постарайся отдохнуть. Утром начнем.

– А телевизора тут нет?

– Тут сигнал плохой, – улыбнулась Эшли.

– Всегда есть спутник, – возразил я.

Она ушла. Когда дверь за ней закрылась, я услышал щелчок. Подергал за ручку.

Меня заперли.

04:04:25:31

В ту ночь я летал во сне. Может, из-за того, что накануне видел одиноко парящего над горами орла, но так или иначе я летал, широко раскинув руки, в тысяче футов над землей и видел внизу горы, реки, равнины и пустыни. И самые разные города, от мегаполисов до деревушек из глинобитных домиков. Потом я пролетел над скалистым побережьем и дальше, над открытым океаном на запад, к солнцу, которое уже наполовину ушло за горизонт. Я был один и на сей раз не мучился этим. Наоборот, мне было очень приятно лететь в полном одиночестве над спокойным бескрайним океаном, и ориентиром была только сверкающая дорожка отраженного солнечного света.

Я прижал руки к бокам и устремился вниз, как ищущая смерти морская птица. Ветер бил мне в лицо. Страха я не испытывал. Я чувствовал одиночество, но у него был привкус абсолютной свободы.